1954, Kennedy ủng hộ Ngô Đình Diệm lên chức tổng thống miền Nam Việt
Nam; hai năm sau, Kennedy ra mặt chỉ trích Nghị định thư Geneva 1954 đã
chia cắt Việt Nam từ vĩ tuyến 17, chính thức kết thúc những nỗ lực thất bại
của Pháp nhằm tái lập chế độ thực dân tại Việt Nam. Hiệp định tạo cơ sở để
tiến tới thống nhất hai miền Nam Bắc dưới một chính phủ được bầu chọn
một cách dân chủ (có khả năng là chính phủ Cộng Sản). Nhận thấy rằng
miền Nam Việt Nam chẳng khác gì một sản phẩm chính trị do Mỹ tạo ra - và
luôn có nguy cơ rơi vào phạm vi kiểm soát của Cộng Sản - tháng 6 năm
1956, Kennedy đã phát biểu hùng hồn thể hiện sự quyết tâm bảo vệ chính
phủ tại Sài Gòn nếu được bầu: “Nếu chúng ta không phải cha mẹ của nước
Việt Nam nhỏ bé này thì ít ra cũng là người đỡ đầu… Đây là con của chúng
ta”.
Vào mùa hè năm 1961, Kennedy quyết định phải tăng cường đáng kể
những hoạt động quân sự của Mỹ ở miền Nam Việt Nam. Áp lực từ Bộ tổng
tham mưu liên quân Mỹ (JCS) và những báo cáo với mức độ nghiêm trọng
ngày càng tăng từ Đại sứ quán Mỹ tại Sài Gòn đã khiến ngài tổng thống thấy
cần có những hành động trực tiếp. Tuy trong vài tháng đầu nhậm chức, tình
hình ở Việt Nam vẫn kém ưu tiên hơn nhiều so với vấn đề ở Lào, nhưng,
Kennedy lo sợ hiệu ứng “Đô mi nô” sẽ xảy ra khắp Đông Nam Á nếu quân
của Mặt trận dân tộc giải phóng đạt được mục tiêu họ đặt ra là “lật đổ chế độ
thực dân ngụy trang của Đế quốc Mỹ và sự cai trị độc tài của Ngô Đình
Diệm”. Một cuộc họp của Ủy ban an ninh quốc gia Mỹ vào tháng 5 năm
1961 đã vạch ra chính sách cai trị miền Nam Việt Nam, kêu gọi Mỹ “ngăn
chặn sự thống trị của Cộng Sản ở miền Nam Việt Nam, tạo ra một xã hội có
thể phát triển và ngày càng dân chủ hóa; để khởi động và triển khai nhanh
một loạt chính sách quân sự, chính trị, kinh tế và tâm lý hỗ trợ lẫn nhau cùng
với vỏ bọc phù hợp để đạt được mục tiêu này”.
Kế hoạch này được triển khai trực tiếp tại miền Nam Việt Nam, đồng thời
những người lập chiến lược cũng nhằm gây tiếng vang chính trị, cho cả thế
giới thấy được dấu hiệu quyết tâm chống Cộng của Mỹ. Phó Cố vấn an ninh
quốc gia Walt W. Rostow, nguyên là nhà kinh tế học tại học viện công nghệ
Massachusetts (MIT) và là một trong những người hăng hái nhất ủng hộ cam
