- Chúng tôi sẽ cho kỵ binh sang bờ bên kia. Tàu này có chở được
trăm người không?
- Nhiều hơn ấy chứ: chở hai chuyến.
- À, thế thì chẳng phải bàn gì nữa. Hễ sâm sẫm tối là đổ bộ kỵ binh
lên phía trên thành phố một quãng. Đại bác thì đặt trên tàu. Đến tảng
sáng là nổ súng.
Khvêđin giao cho Ivan Ilyits chỉ huy đội bộ binh đổ bộ có nhiệm vụ
đánh vỗ mặt vào thị xã từ bến tàu. Đến chập tối chiếc tàu tắt đèn đi men
theo nhánh sông phụ dọc bờ đảo. Trong im lặng chỉ nghe tiếng người
thủy thủ đang dò chiều sâu.
Đội du kích Pugatsôv cũng men bờ đi theo tàu. Đội của thành phố
Khvalynxk đã được phát súng, nằm phục trên bãi cát. Têlêghin đi đi lại
lại sát bờ sông, kiểm tra không cho ai hút thuốc hay nhóm lửa. Trong
đêm tối chỉ nghe tiếng sóng dạt dào xô rất khẽ vào bờ cát. Không khí
thoang thoảng mùi hoa đầm lầy. Mấy con muỗi bay vo ve. Tốp người
nằm trên cát đã im hẳn.
Đêm càng về khuya càng tối sẫm lại, mượt như nhung và lốm đốm
những vì sao. Từ thảo nguyên đưa lại mùi hăng hắc của ngải đắng,
văng vẳng tiếng gáy đơn điệu của một con đa đa
... Ivan Ilyits đi đi lại lại bên mé nước, cố xua cơn buồn ngủ.
Khi bóng đêm đã loãng dần, mất hẳn màu đen mượt như nhung, và
xa xa bên kia sông đã có tiếng gà gáy sáng, trên mặt sông phủ một làn
sương mỏng bắt đầu có tiếng guồng bánh vỗ xuống nước. Con tàu ghé
vào bờ. Ivan Ilyits xem lại ỗ đạn súng lục, xốc lại thắt lưng và đi dọc
tốp người nằm giữa cát, lấy cái gậy vỗ vỗ vào chân họ:
- Các đồng chí, dậy đi.
Họ giật mình, ngơ ngác choàng dậy, co ro vì hơi lạnh, vẫn còn ngái
ngủ, chưa hình dung được mình sắp phải làm gì... Nhiều người vục đầu
