nhìn căn nhà, những viên gạch nhợt nhạt bỗng trở nên sống động đến
kỳ lạ trên nền trời xam xám.
Đây là nhà của mình, cô thầm nghĩ, tai
văng vẳng câu nói trước đó của Phoebe. Cô mỉm cười vì ý nghĩ tiếp sau
của mình, thích hợp đến kỳ lạ:
Mình đã được chứng thực
rồi.
Sandra đang cười với Doro bên bụi kim ngân, còn bà Soulard đang
đi lên con đường vườn với một bình cắm đầy hoa huệ. Trace, gió thổi
những món tóc bạc lòa xòa quanh mặt, đang chụm tay che que diêm,
cố thắp mấy ngọn nến. Ngọn lửa kêu lách tách, le lói, nhưng cuối cùng
cũng bùng lên được, soi sáng cả tấm khăn trải bàn bằng lanh trắng,
những chiếc cốc Tạ ơn trong suốt nhỏ xíu, những lọ hoa trắng, và chiếc
bánh phủ kem tươi. Xe cộ lướt qua vù vù, bị át đi bởi tiếng cười nói,
tiếng lá cây xào xạc. Trong giây lát Caroline đứng im, nghĩ đến Al, bàn
tay anh tìm đến cô trong bóng tối của màn đêm đang đến.
Đây là hạnh
phúc, cô tự nhủ thầm. Hạnh phúc nghĩa là thế này đây.
Bữa tiệc kéo dài đến tận mười một giờ đêm. Doro và Trace còn nán
lại đến khi những người khách cuối cùng ra về, dọn dẹp khay cốc và
bánh thừa, những lọ hoa, kê bàn ghế vào ga ra. Phoebe lúc ấy đã buồn
ngủ díp mắt; Al bế con bé vào nhà sau khi nó khóc một trận thảm thiết,
mệt nhoài và kích động quá mức, mất bình tĩnh vì bác Doro sắp đi xa,
con bé thổn thức đến độ gần như không thở được nữa.
“Thôi đừng làm nữa,” Caroline nói, đoạn chặn chị lại nơi bậc thang
trên cùng, người cô lướt qua đám lá mềm rậm rạp của những bụi tử
đinh hương. Cô đã trồng dải hàng rào này từ ba năm trước, trong một
thời gian dài chỉ có vài nhánh con nảy lên, nhưng giờ rễ bắt đầu ăn vào
đất và cây đã lớn bổng lên. Năm sau, những bụi cây này sẽ trĩu hoa.
“Mai em sẽ dọn mà, chị Doro. Chị còn có chuyến bay sớm nữa. Chắc chị
háo hức được đi lắm nhỉ.”
“Ừ,” Doro đáp, giọng chị khẽ đến mức Caroline phải căng tai ra mới
nghe thấy. Chị gật đầu về phía ngôi nhà nơi Al và Trace đang lúi húi
