***
Sau đó, trong khi Paul ngủ, Norah tranh thủ tắm táp tí chút. Nàng
đã mặc thử ba bộ đồ khác nhau, nhưng rồi bỏ cả: váy ôm eo, quần bó
sát hông. Trước đây người nàng lúc nào cũng thon gọn, nhỏ nhắn và
cân đối, nên khi trông thấy thân hình mới xồ xề của mình, nàng vừa
sửng sốt lại vừa buồn bực. Cuối cùng, trong cơn tuyệt vọng, nàng đành
xỏ tạm bộ áo liền quần bằng vải bông chéo đã cũ dành cho bà bầu
rộng thùng thình, mặc dù nàng đã thề sẽ không động đến nó lần thứ
hai. Mặc quần áo xong, nàng để nguyên chân trần đi loanh quanh trong
nhà, từ phòng này qua phòng khác. Cũng giống như thân hình nàng,
những căn phòng đều rối tung, lộn xộn, bừa bộn và hỗn loạn. Những
lớp bụi mờ phủ khắp nơi, quần áo vứt vạ vật, còn ga trải giường thì xô
lệch ngổn ngang trên những chiếc giường chưa được dọn. Chỉ có một
khoảng sạch duy nhất trên lớp bụi phủ kín chiếc bàn phấn, nơi David
đã đặt một bình cắm đầy hoa thủy tiên, mép cánh hoa đã ngả màu nâu;
cả những ô cửa sổ cũng mờ bụi. Ngày kia Bree sẽ về và mẹ nàng sẽ đến
thăm. Nghĩ đến đó, Norah ngồi phịch xuống mép giường, cảm giác bất
lực hoàn toàn, chiếc cà vạt của David vắt lỏng lẻo trên tay. Sự bừa bộn
của căn nhà đè nặng lên nàng, như thể mỗi tia nắng cũng kết thành
hình thành khối, mang sức nặng của riêng nó. Nàng không còn chút
sức lực nào để chống lại nó nữa. Đáng buồn hơn ở chỗ, nàng cũng
chẳng thèm quan tâm nữa.
Chuông cửa reo vang. Văng vẳng tiếng chân Bree giậm thình thịch
qua các phòng.
Norah nhận ra những giọng nói đó ngay. Một lúc lâu sau đó nàng
vẫn ngồi nguyên chỗ cũ, cảm giác kiệt quệ, tự hỏi làm thế nào để nhờ
Bree đuổi họ đi. Nhưng những giọng nói cứ vọng lại gần hơn, sát cầu
thang rồi lại nhỏ dần khi họ cùng bước vào phòng khách; đó là tổ sinh
hoạt tối tại nhà thờ, họ mang theo đủ thứ quà cáp, háo hức được nhìn
thấy đứa bé mới chào đời. Hai nhóm bạn của nàng đã đến từ trước,
