"Thực vô lý," ông ta lạnh lùng nói với đầu lâu khi ông đã quay lại. "Ông
bạn định bịp tôi hả? Có thể đường xuống Con Bò Mộng Đỏ qua cái đồng
hồ kia, nhưng còn phải biết thêm điều gì khác nữa chứ. Bạn hãy nói rõ cho
bọn tôi nghe đi, nếu không tôi đổ rượu xuống sàn cho tha hồ mà ngắm. Tôi
tưởng tượng ra mùi vị. Hãy nói mau lên ông bạn!"
Đầu lâu lại cất tiếng cười, lần này tiếng cười đượm vẻ suy tư dễ thương.
"Hãy nhớ lại những lời tôi đã nói với bạn về thời gian. Thuở sinh thời tôi
cũng như ông bạn giờ đây hoàn toàn tin tưởng rằng thời gian là một thực
thể ít nhất cũng vững chắc như thân hình của chính mình. Ta nói bây giờ là
một giờ cứ y như thể mình sờ mó được thời gian đó, ta nói hôm nay là thứ
hai cứ y như thể mình chỉ được vị trí ngày đó trên bản đồ, rồi tôi sống vội
vã từ phút này sang phút khác, ngày lại ngày; năm tiếp năm, cứ như thể là
đường di chuyển từ một nơi chốn này sang một nơi chốn khác. Và cũng y
hệt mọi người khác tôi trở thành tù nhân trong một căn nhà xây tường lợp
ngói bằng giờ, bằng phút, bằng giây, chẳng bao giờ tự giải phóng nổi, cho
đến ngày chết mới thoát ra ngoài được, vì có còn cánh cửa nào khác nữa
đâu. Bây giờ thì tôi hiểu, tôi hiểu rằng mình có thể bước qua tường được
lắm chứ."
Molly chớp chớp mắt ngạc nhiên, Schmendrick thì gật gù, nói, "Được,
điều đó một ảo thuật gia có thể làm được, nhưng còn cái đồng hồ?"
"Cái đồng hồ này chẳng bao giờ gõ đúng giờ cả," đầu lâu nói. "Haggard
đã tranh đoạt được công trình đó từ lâu rồi, vào cái ngày mà ông ta muốn
giữ lấy dòng thời gian. Nhưng điều cần thiết là chính ông bạn phải hiểu
rằng mình có thể cóc cần đồng hồ. Thây xác nó muốn gõ bao nhiêu tiếng
thì gõ, hãy làm chủ lấy thời gian, tự chọn giờ điểm đúng và hợp với chính
mình. Khi mà ông bạn đã hiểu như thế rồi thì giờ nào cũng là giờ đúng và
hợp với ông bạn."
Vào đúng lúc đó, đồng hồ điểm bốn tiếng. Tiếng thứ tư chưa kịp hết
ngân vang thì có tiếng vang ầm bỡ ngỡ đâu từ phía dưới sâu sàn đá vẳng
lên. Không phải là tiếng gầm man rợ quen thuộc hàng đêm của Con Bò
Mộng Đỏ vào lúc nó ngủ mơ, đây là thứ tiếng vang bỡ ngỡ, dò hỏi, tựa như
