Conn Bò Mộng Đỏ vừa chợt thức giấc vì cảm thấy có điều gì mới sắp manh
nha trong đêm tối. Từng phiến đá lát sàn vang lên mơ hồ như tiếng rắn
phun, bóng tối như run rẩy, trong khi những con vật đêm bé bỏng tẩu thoát
tán loạn về các góc khuất của tiền đình. Molly biết chắc chắn là Vua
Haggard sắp tới rồi.
"Cho tôi uống rượu vang đi," đầu lâu nói. "Tôi đã nói đủ rồi đấy."
Schmendrick lẳng lặng nghiêng bình rượu, rót bình không, vào cái miệng
rỗng của đầu lâu. Tiếng uống ừng ực, tiếng thở dài khoái trá, tiếng mút
chùn chụt. Sau cùng đầu lâu "à" lên một tiếng, "À, đó mới là rượu vang thứ
thiệt. Tuyệt! Ông bạn còn hay hơn ảo thuật gia ấy chớ. Nào, thế ông bạn đã
hiểu rõ lời tôi giải thích về thời gian chưa nào."
"Vâng, hiểu rồi," Schmendrick đáp. "Tôi cũng nghĩ như vậy." Con Bò
Mộng Đỏ lại làm vang tiếng kêu lạ lùng như lần trước, và đầu lâu lại va
xương lách cách vào trụ đá. Schmendrick nói, "Không. Tôi không hiểu.
Còn đường nào khác nữa không?"
"Có cái gì thế này?" Molly nghe có tiếng chân bước; rồi lại thôi; rồi tiếng
thở khe khẽ, thận trọng. Nàng không thể quyết đoán được tiếng đó từ phía
nào vẳng lại. Schmendrick quay lại nhìn nàng, khuôn mặt ông mờ những
xáo trộn, nghi vấn, như chiếc thông phong ám khói bên trong, cũng có chút
ánh sáng nữa nhưng là thứ ánh sáng của chiếc đèn bão đương lắc lư heo hút
giữa trận cuồng phong.
"Tôi nghĩ rằng đã hiểu," ông nói, "nhưng cũng nghĩ rằng chưa chắc đã
hiểu gì. Để tôi thử."
"Tôi vẫn còn cho đó là cái đồng hồ thật," Molly nói. "Dầu sao cũng được
đi, tôi có thể bước qua cái đồng hồ thật." Nàng nói thế thoạt để ảo thuật gia
vững tâm, nhưng khi nói xong nàng cảm thấy toàn thân như bừng sáng và
nhận định rằng nàng đã nói đúng. "Tôi biết chúng ta sẽ phải đi tới đâu và
điều đó cũng tốt như thể mình biết giờ hàng ngày."
Đầu lâu ngắt lời nàng, "Để tôi cho các bạn thêm ít lời khuyên, vì rượu
ngon quá." Schmendrick trông ủ dột như kẻ phạm lỗi. Đầu lâu tiếp, "Hãy
đập tôi vỡ nát đi, hãy thẳng tay ném tôi xuống sàn đá cho tan thành từng
