Bà Má Định Mạng lần này còn cống hiến quý vị một bí mật nữa - đây là
một con quỷ tàn hại hơn rồng, kinh khủng hơn quái vật đầu người mình sư
tử, xấu xa hơn quái điểu, và dĩ nhiên cũng phổ biến quen thuộc hơn kỳ lân."
Rukh vẫy tay về toa xe cuối cùng, và tấm màn quằn quại tự động vén lên,
không ai kéo nó lên cả. "Coi chừng đó," Rukh kêu lên. "Coi chừng đó, xin
ngắm kỹ đây là Chung Cục của vạn sự! Chính là Elli đó!"
Trong chuồng, bóng tối thẫm hơn trời chiều bên ngoài và khí lạnh tỏa ra
linh động như một sinh vật, mụ Elli đương di động giữa khoảng lạnh kinh
hồn đó. Khuôn mặt xương xẩu, thân hình hom hem, quần áo rách mướp,
mụ đương đu đưa tự sưởi ấm trước ngọ lửa nào đó. Trong mụ mong manh
tưởng chừng sức nặng của bóng tối trong chuồng cũng có thể đè bẹp mụ;
trông mụ cô đơn tuyệt vọng tưởng có thể xúc động từ tâm của cả đám khán
giả, khiến họ sẵn sàng ùa tới tháo cũi giải phóng cho mụ. Nhưng không, trái
lại, đám đông bắt đầu lảng xa dần tưởng như chính Elli đương theo đuổi
rình rập họ. Thực ra thì mụ cũng chẳng thèm ngước mắt nhìn nữa. Mụ ngồi
trong bóng tối tự ca khẽ cho mình nghe một bài, giọng mụ ken két như
tiếng cưa ngập vào thân cây và thân cây sắp răng rắc đổ xuống. Mụ ca:
Nhổ đi, nó lại mọc ra
Giết đi, trong nó vẫn là sống lâu.
Trộm đi, nào có mất đâu
Cái đi, đi mất, còn lâu mới về.
"Trông mụ chẳng ra cái thớ gì, phải không các bạn," Rukh hỏi. "Nhưng
cái thế anh hùng cũng không chống nổi mụ, thần thánh cũng không vật ngã
được mụ
). Không bùa chú phép thuật nào giữ nổi mụ, bởi, xin thưa
cùng quí bạn, mụ đâu phải là tù nhân của chúng tôi. Ngay cả khi chúng tôi
trưng bày mụ đây, mụ vẫn còn thênh thang đi lại, sờ mó nắm giữ các bạn
đấy chứ. Mụ là Tuổi Già mà."
Hơi lạnh trong chuồng tỏa ra đến chỗ lân đứng, hơi lạnh chạm vào lân
khoảng nào, khoảng đó như trở thành yếu đuối hẳn đi, tàn tật hẳn đi. Lân
cảm thấy như da mình đương nhăn nheo, xương lỏng lẻo, sắc trắng rỡ ràng
của mình đương héo úa, tâm trí của mình đương cùn nhụt dần, và khi sắp
