bắt nhốt quái điểu là điều lầm lẫn thứ hai. Vì cả hai đều là những thứ thiệt,
mụ làm sở hữu chủ sao nổi, y hệt chuyện mụ không thể trì hoãn mùa đông
được thêm một ngày. Nhưng việc mụ coi tôi như một thứ làm trò hát dạo,
tuy là điều lầm lẫn thứ nhất lại chính là điều tai hại cho mụ hơn cả vì tôi
cũng là thứ thiệt chứ chơi đâu. Tôi là Schmendrick, ảo thuật gia, đạo sĩ đại
diện cuối cùng cho ngành tu khổ hạnh, tôi già hơn vẻ mặt bề ngoài."
"Anh chàng kia đâu?" lân hỏi.
Schmendrick vén tay áo lên. "Bạn khỏi lo về Rukh. Tôi đã hỏi hắn một
câu đố không có câu trả lời. Hắn không thể đụng đậy được nữa."
Ảo thuật gia hô lên ba tiếng gãy gọn và bật móng tay. Cái chuồng biến
đi. Lân thấy mình đương đứng trong một rừng toàn những cam, tranh, lê và
thạch lựu, hạnh nhân và acacia (cây keo), đất sốp mùa xuân dưới chân, vòm
trời rang mở dần trên đầu. Lân thấy tình cảm mình lâng lâng nhẹ như khói,
và lân muốn thu hết sinh lực lại để nhảy vút một cái vào lùm bóng tối dịu
mát. Nhưng lân dừng lại ngay, buông trôi dự định, vì lân biết những chấn
song sắt vẫn còn đó, dù mình không nhìn thấy chúng. Lân đã quá lão luyện
đâu còn ngây thơ gì mà không biết điều đó.
"Thật đáng tiếc," tiếng Schmendrick đâu đó trong bóng tối. "Giá như tôi
được là lá bùa giải phóng cho bạn."
Ảo thuật gia hát một bài gì giọng lạnh và thấp, những cây cam, tranh, lê,
thạch lựu... tan đi trong ảo ảnh. "Câu niệm chú này chắc hơn," ảo thuật gia
nói. "Những chấn song sẽ ròn như bánh đa mà tôi nghiền nát trong tay." Kế
đó ảo thuật gia niệm chú, hổn hển, hai tay vung ra xa, từng ngón tay dài
như rỏ máu.
"Tôi lấy giọng sai thì phải... giọng nhà ảo thuật khàn khàn. Ông ta dấu
hai bàn tay sau tấm áo choàng dặng hắng dọn giọng. "Được đấy."
Lần này là một chuỗi thành ngữ gờn gợn nào đó, và đôi bàn tay đẫm máu
của Schmendrick rung rung in trên nền trời. Một vật gì xam xám nhe răng
cười, tựa như con gấu mà lớn hơn con gấu nhiều, một vật gì như cười khúc
khích, tự nơi nào khập khiễng tới, háo hức muốn phá chuồng như kẹp nát
một hạt dẻ, nhưng rồi nó lại muốn dùng móng vuốt mà kéo từng tảng thịt
