Jack Jingly ngồi yên tâm trên mình ngựa, gãi tai, "Hai lần dài, một lần
ngắn," hắn thở dài sườn sượt. "Thực còn điên hơn thuở không cần một
khẩu hiệu nào, và bắn vung mạng vào bất kỳ kẻ nào dám nhận lời thách đố.
Hai dài và một ngắn như vậy đúng không." Đoạn hắn phóng ngựa qua rừng
cây, và lũ đàn em theo hắn.
Có tiếng rì rầm đâu đây về phía trước, gắt gỏng như đàn ong vỡ tổ. Khi
họ tiến tới gần hơn, Schmendrick còn nhận thêm có tiếng đàn bà trong đó
nữa. Rồi ông ta cảm thấy má rát ánh lửa, ông ta ngẩng đầu lên nhìn. Họ đã
dừng lại ở giữa một khu rừng thưa, nơi đó đã có chừng mười hai người
ngồi quanh ngọn lửa trại, nói chuyện, đùa rỡn, cãi nhau ỏm tỏi. Không khí
thơm lừng mùi đồ nướng. Một người đàn ông tóc đỏ mặt đầy tàn nhang,
mặc bộ đồ coi diêm dúa hơn, rảo bước tới đón họ. "Chào Jack," ông ta kêu
lên. "Anh mang lại cho chúng tôi người nào đó, bạn hay kẻ bị bắt?" Ông ta
ngoái cổ lại phía sau nó lớn. "Cho thêm nước vào nồi súp nhé, chúng ta có
thêm người."
"Tôi cũng chẳng rõ hắn thuộc loại người nào." Jack Jingly ồ ồ đáp. Hắn
bắt đầu kể chuyện viên Thị Trưởng và chiếc mũ, nhưng hắn chỉ vừa kể tới
đám kỵ mã ồn ào xuống phố thì bị một người đàn bà gầy như que củi tới
cắt ngang câu chuyện," "Cully ạ, tôi không muốn thế này chút nào, cháo đã
loãng quá rồi." Khuôn mặt nàng xương xương, nước da tai tái, mắt lanh
màu nâu, và tóc thì màu cỏ úa.
"Và cái tên ngớ ngẩn này là ai?" Nàng vừa hỏi vừa ngắm nghía
Schmendrick như thể ngắm vết bùn dính vào gót giầy mình. "Hắn không
phải là người thị thành. Tôi không ưa vẻ nhìn của hắn. Cứ hạ thủ béng "cà
thật" của hắn đi.
Hình như ý nàng muốn nói bảo là cứ cắt béng "quả thận" của hắn đi,
nhưng do ngẫu nhiên Schmendrick lại nghe hai chữ "cà thật" ra thành "tà
thuật" do đó ảo thuật gia cảm thấy ớn xương sống. Ông ta bèn tuột từ trên
lưng ngựa xuống và đứng thẳng trước vị đại úy của lũ cướp. "Tôi là
Schmendrick ảo thuật gia," ông ta vừa nói vừa xoay tít tấm áo choàng bằng
