hai tay rồi cho tốc độ hạ từ từ. "Và phải chăng ông là Lãnh tụ Cully lừng
danh của chốn rừng xanh, kẻ can đảm nhất, tự do nhất?"
Lũ cướp cười hi hí, người đàn bà thì rền rĩ. "Tôi biết mà," nàng tuyên bố.
"Cully, cứ lóc xương hắn ra, trước khi hắn xử với anh như tên trước."
Nhưng vị lãnh tụ đã cúi chào trịnh trọng, "Thưa chính tôi. Kẻ nào săn đầu
tôi sẽ phải đương đầu với một địch thủ đáng sợ, nhưng nếu đến như bạn sẽ
được hưởng tình thân hữu nồng nhiệt của tôi. Thưa ngài tới đây bằng cách
nào vậy?"
"Bằng cách nằm xấp trên yên ngựa," Schmendrick đáp, "tuy bất ngờ,
nhưng thân hữu. Mặc dù bà chủ đây ngờ vực điều đó." Ông ta thêm câu
này, và cúi đầu chào người đàn bà gầy. Nàng nhổ một bãi xuống đất.
Lãnh tụ Cully nhe răng cười, thận trọng đặt cánh tay lên bờ vai gầy của
người đàn bà. "A, đó chỉ là cách nói của Molly Grue thôi mà," ông ta giải
thích. "Nàng gìn giữ tôi cẩn mật hơn là chính tôi đề phòng cho tôi. Tôi đại
lượng và dễ dãi nhiều khi đến thành quá trớn, tôi là bàn tay mở rộng cho
bất kỳ một nạn nhân của bạo vương nào trốn thoát tới đây. Đó là phương
châm sử thế của tôi. Vì vậy tự nhiên là Molly phải có thái độ đa nghi, chặt
chẽ, gắt gỏng, với một chút xíu độc tài nữa. Quả bóng dù tròn trĩnh sáng
sủa đến mấy thì vẫn cần một đầu có mấu buộc kín, ê phải không Molly?
Nhưng bản tính nàng rất tốt, rất tốt." Người đàn bà nhún vai rồi xa lãnh tụ,
nhưng lãnh tụ không quay đầu lại. "Xin chào mừng ảo thuật gia, ông là
khách quý của chúng tôi," ông ta nói với Schmendrick. "Nào xin mời ông
tới ngồi quanh ngọn lửa hồng, và xin cho biết bên ngoài họ nói gì về giang
sơn này của chúng tôi, họ nói gì về lãnh tụ Cully và đoàn dũng sĩ của tự
do? Ông sơi cái này với chúng tôi."
Schmendrick nhận lời ngồi quanh lửa hồng, từ chối cái ăn, và trả lời,
"Tôi được nghe đồn ông là một lãnh tụ hào hùng, thế thiên hành đạo diệt kẻ
gian bạo giúp kẻ yếu hèn, lấy của người giàu phân chia cho người nghèo,
sống một đời tung hoành tự do phóng khoáng chốn rừng xanh núi đỏ. Tôi
biết chuyện lãnh tụ và Jack Jingly đã đụng độ với nhau như thế nào, thi tài
với nhau như thế nào để thành chiến hữu với nhau như ngày nay. Tôi biết
