vua chúa không thích họ dù không có họ thì không xong. Quân Thập tự chinh cực
kỳ thổ tả, hành quân mà không hề hay biết mình đang đi về đâu hoặc sẽ thấy
những gì khi tới đó. Nhưng các hiệp sĩ dòng Đền tỏ tường từng đường đi nước
bước. Họ biết cách đối phó với kẻ địch, họ quen thuộc thủy thổ và hiểu binh
pháp. Dòng Đền trở thành một cơ sở làm ăn bề thế mặc dù danh tiếng của nó dựa
trên việc khoa trương về những đội quân giết chóc của mình.”
“Và thùng rỗng thường kêu to?” Diotallevi hỏi.
“Thường là vậy. Lại nữa, điều đáng ngạc nhiên ở đây là cái hố sâu giữa một
bên là kỹ năng chính trị và quản lý hành chính, bên kia là phong cách Mũ nồi
xanh của họ: chỉ toàn gan, không hề có não. Chúng ta hãy ngẫm lại vụ
Ascalon...”
“Ừ nói đi,” Belbo nói sau thoáng sao nhãng để thực hiện màn chào hỏi đầy
ong bướm với một cô nàng tên Dolores.
Cô ta nhập hội và bảo, “Tôi phải nghe cho bằng được chuyện về Ascalon!”
“Được thôi. Một ngày đẹp trời vua nước Pháp, hoàng đế đế quốc La Mã
Thần thánh, Vua Baudouin III của Jerusalem, cùng những đại thủ lĩnh của các
hiệp sĩ dòng Đền và các hiệp sĩ Cứu tế quyết định bao vây Ascalon. Họ cùng lên
đường: nhà vua, triều đình, giáo trưởng, các thầy tu vác những cây thập tự cùng
cờ, và những đức giám mục vùng Tyre, Nazareth, Caesarea. Sự kiện ấy giống như
một bữa đại tiệc, cờ xí ngập trời, lán trại dựng khắp xung quanh thành đô đối
phương, trống nện dồn dập. Ascalon được một trăm năm mươi ngọn tháp bảo vệ
và cư dân từ lâu đã chuẩn bị đối phó với một cuộc vây thành: nhà nào cũng có
khe đục trên tường; chúng giống như những thành trì bên trong thành trì. Ý tôi là
các hiệp sĩ dòng Đền là những chiến binh thông minh, đáng lẽ họ phải biết những
điều này. Nhưng không, ai cũng phấn khích, và họ làm cột gỗ công thành cùng
tháp gỗ: anh biết đấy, tháp gỗ là những công trình có bánh xe mà anh đẩy cho áp
vào thành địch rồi từ đó anh có thể ném đá hay gỗ cháy hoặc bắn tên trong khi
máy bắn đá phóng đá từ xa. Người Ascalon đã cố đốt các tháp ấy nhưng gió lại
thổi về phía họ thành ra họ đốt cháy chính tường của mình, rồi một chỗ tường đổ
sụp. Quân công thành xông cả vào khe hở kia.
“Và rồi một chuyện lạ lùng xảy ra. Đại thủ lĩnh của các hiệp sĩ dòng Đền đã
thiết lập một rào chắn để chỉ có người của ông ta vào được trong thành. Bọn Phe
chỉ trích cay độc bảo rằng ông ta rắp mưu sao cho chỉ có các hiệp sĩ dòng Đền
kiếm chác được chiến lợi phẩm. Một cách giải thích tử tế hơn là ông ta sợ trong
thành có bẫy nên muốn cử những người lính dũng cảm của mình vào trước. Dù
