thống gia đình, vì cha tôi là một người đam mê nghiên cứu lịch sử cổ đại
phương Đông, còn John, như anh đã biết, là một nhà Ai Cập học cực kỳ
nhiệt huyết.
Thế rồi cha tôi đột ngột qua đời mà không để lại di chúc. Ông vốn có ý
định viết một bản, nhưng cứ trì hoãn tới khi quá muộn. Bởi vì hầu hết gia
tài đều là bất động sản, anh trai tôi thừa kế gần như toàn bộ. Tuy vậy, tuân
theo ý nguyện của cha mà chúng tôi đều biết, ông ấy trợ cấp cho tôi năm
trăm mỗi năm, bằng khoảng ¼ tổng thu nhập hằng năm. Tôi từng hối thúc
ông ấy trả hết luôn trong một lần, nhưng ông ấy từ chối; thay vào đó, ông
ấy đã hướng dẫn người cố vấn trả tôi khoản trợ cấp đó hàng quý cho tới
cuối đời. Thật dễ hiểu là khi anh tôi chết, toàn bộ tài sản sẽ thuộc quyền sở
hữu của tôi, hoặc nếu tôi chết trước, chúng sẽ thuộc về con gái tôi - Ruth.
Sau đó thì anh biết rồi ấy, anh trai tôi đột ngột mất tích, và vì mọi thư cho
thấy anh tôi có lẽ đã chết mà cũng không có bằng chứng gì chứng tỏ ông ấy
còn sống, viên cố vấn của ông ấy là Jellicoe đã không thể tiếp tục trả khoản
trợ cấp nữa. Mặt khác, vì chưa có bằng chứng nào xác nhận anh trai tôi đã
chết, bản di chúc của ông ấy cũng không thể thực thi.”
“Ông có nhắc đến ’những sự việc’ cho thấy hình như anh trai ông có lẽ
đã chết. Chúng là gì vậy?”
“Chủ yếu là vì anh tôi đã biệt tăm biệt tích quá đột ngột. Chắc anh còn
nhớ, hành lý của anh tôi, được tìm thấy ở nhà ga mà không ai nhận. Một sự
việc nữa thậm chí còn thuyết phục hơn, đó là anh trai tôi nhân lương hưu từ
Bộ Ngoại giao, để nhận món tiền đó ông ấy phải đích thân có mặt, hoặc nếu
ở nước ngoài thì phải cung cấp bằng chứng rằng mình vẫn còn sống khi tới
thời hạn nhận tiền. Bình thường, ông ấy cực kỳ tỉ mỉ với việc này, chưa bao
giờ người ta thấy ông ấy không đích thân tới hoặc gửi các tài liệu cần thiết
cho viên cố vấn Jellicoe. Nhưng từ khi anh tôi mất tích một cách bí ẩn tới
tận bây giờ, không ai còn nghe tin gì về ông ấy nữa.”
“Tình cảnh của ông thật trớ trêu.” Tôi nói, “Có điều, tôi cho là sẽ không
quá khó để xin tòa công nhận ông ấy đã chết và tiến hành thực hiện di
