lão quỳ mọp trước mặt người khách, thấp đến nỗi râu chạm cả xuống đất và
ra dấu cho Shasta cùng quỳ theo.
Người khách lạ yêu cầu được ngủ nhờ một đêm và tất nhiên người
đánh cá đâu dám khước từ. Tất cả những món ngon lành được dọn ra trước
mặt Tarkaan (mà ông ta cũng chẳng thèm chú ý đến nhiều), còn Shasta như
bao giờ cũng thế, mỗi khi người đánh cá có khách, chỉ được nhận một
khoanh bánh mì khô và cái lệnh trốn đi cho khuất mắt. Trong những trường
hợp này nó thường ngủ với con lừa trong cái chuồng lừa nhỏ có cài then.
Nhưng chiều hôm ấy còn quá sớm để đi ngủ và Shasta đến tuổi ấy mà còn
chưa được biết rằng nghe lén sau các cánh cửa là một việc làm sai trái, bèn
ngồi bên ngoài ghé tai vào một khe hở của bức tường gỗ nghe lỏm câu
chuyện giữa cánh đàn ông với nhau. Đây là những gì mà nó nghe được.
- Này ông chủ nhà, - Tarkaan nói, - tôi muốn mua thằng bé nhà ông.
- Ôi thưa ông chủ, - người đánh cá đáp, - (và Shasta biết cùng với
giọng điệu này một cái vẻ tham lam bao giờ cũng hiện lên rõ mồn một trên
khuôn mặt cha nó) – có cái giá nào khiến kẻ tôi tớ nghèo hèn của ngài bán
đi đứa con duy nhất, người thân duy nhất, chỗ tựa nương duy nhất lúc về
già? Chẳng phải là một trong những nhà thơ của chúng ta đã nói: “Tình
cảm tự nhiên mạnh hơn món súp và đứa con trai duy nhất quý hơn ngọc
đỏ” đó sao?
- Quả có thế. – Khách đáp giọng khô khan. – Nhưng có một nhà thơ
khác lại nói: Kẻ nào mưu toan đánh lừa sự khôn ngoan đã mang sẵn trên
lưng tai họa”. Thôi đừng có nhét thêm vào cái miệng già nua của lão những
lời dối trá nữa, thằng bé này không phải là con lão bởi vì đôi má lão đen
sạm chẳng kém gì ta, còn thằng bé này lại đẹp đẽ da trắng trẻo không khác
gì cái bọn người man rợ đáng bị nguyền rủa nhưng lại có vẻ ngoài đẹp đẽ
miền bắc xa xôi kia.
- Đúng như một câu danh ngôn đã nói rằng, - người đánh cá lại leo
lẻo, - thanh gươm không qua khỏi tấm khiên và con mắt của sự thông thái
chọc thủng tất cả sự giả trá! Ôi vị khách lỗi lạc của tôi, hãy biết rằng ví
nghèo rớt mồng tơi mà tôi không thể lấy vợ và có con. Nhưng cũng vào cái
năm mà Tisroc (Thánh thượng vạn tuế, vạn vạn tuế) bắt đầu triều đại thịnh
