"Một con sư tử, trời đất ơi, đó là một con sư tử. - Shasta nghĩ. - Mình
hết đời rồi! Không hiểu là chuyện đó có đau đớn lắm không. Ước gì nó
xong phắt cho rồi. Không biết có bất cứ chuyện gì xảy ra sau khi người ta
chết không. Ô... ôi ôi... Nó tới rồi." Và Shasta nhắm nghiền mắt lại, hai
hàm răng nghiến chặt.
Nhưng thay cho răng nanh và vuốt ngọn nó lại cảm thấy có cái gì ấm
áp phục xuống cạnh chân nó. Một lúc sau nó he hé mắt ra nhìn, rồi bật lên
thành tiếng: "Sao thế nhỉ, nó không to kinh khủng như mình hình dung. Chỉ
bằng một nửa. Mình dám thề đó chỉ là một con mèo. Quái lạ, sao mình có
thể nghĩ là nó to hơn cả một con ngựa thồ?"
Chính Shasta cũng không rõ mình có nằm mơ hay không, bởi vì con
vật đang nằm dưới chân thằng bé, nhìn nó chăm chăm bằng đôi mắt to, màu
xanh lá cây không hề chớp với một cái nhìn thấu suốt lại chính là một con
mèo, dù chắc chắn là con mèo lớn nhất mà bạn từng thấy trong đời.
- Ôi miu ơi, - Shasta hổn hển nói, - tao thật mừng khi gặp lại mày lần
nữa. Tao đang sống trong những giấc mơ thật hãi hùng.
Một lần nữa, nó lại nằm xuống, đấu lưng lại với con mèo như người
và vật đã là thế vào lúc chập tối. Hơi ấm từ con vật truyền cả sang thằng bé.
- Tao sẽ không bao giờ làm gì có hại đối với bất cứ một con mèo nào,
chừng nào tao còn sống trên đời. - Shasta nói, nửa với con mèo nửa với
chính mình. - Mày biết không, tao đã có lần làm như thế đấy. Tao... tao ném
đá vào một con mèo hoang đói khát làm nó suýt chết. Ê này, mày làm cái gì
vậy? - Bởi vì mèo quay lại cào vào Shasta một cái. - Ồ không, không có
chuyện như thế. - Shasta nói. - Chẳng có lẽ chú mày cũng là một con vật
hiểu được điều tao nói hay sao?
Nhưng chẳng bao lâu nó ngủ thiếp đi.
Sáng hôm sau thức dậy, con mèo đã đi đâu mất, mặt trời cũng đã lên
cao và cát nóng bỏng. Cảm thấy khát cháy cổ, Shasta ngồi dậy, dụi dụi mắt.
Sa mạc trắng xóa một màu chói chang và mặc dầu vẫn nghe âm âm tiếng
vọng xa xôi của một thành phố trở dậy cho một ngày mới, chỗ nó ngồi
tuyệt đối yên tĩnh. Nó nhìn sang bên trái về hướng tây nơi mặt trời không
làm nó chói mắt và có thể nhìn thấy những dãy núi xanh xanh hiện lên trên
