Những tình cảm đạo đức đã được soạn thảo từ phần đầu tập bài giảng của
Smith về luân lý học và kết thúc với lời hứa hẹn sẽ có thêm một cuốn sách
về luật học là một đề tài trong phần sau tập bài giảng của Smith. Những bài
giảng về luật học là sự tiếp tục tự nhiên của những bài giảng về lý luận đạo
đức vì nó đề cập đến các nguyên lý đạo đức chung cho hầu hết tất cả các hệ
thống luật pháp. Smith đi vào chủ đề này để trình bày lịch sử luật pháp và
chính thể, chú trọng đến luật La Mã nhưng cũng lưu ý mọi người tới những
khía cạnh lịch sử cổ đại và nhân chủng học xã hội để khái quát sự tiến bộ
của xã hội. Chủ đề đó cùng với sự miêu tả vai trò của luật pháp và chính
thể trong xã hội đã đưa Smith tới việc nghiên cứu sự phát triển của các xã
hội thương nghiệp giàu có từ những hình thức tổ chức xã hội ban đầu với
sự sung túc vật chất còn hạn hẹp. Kinh tế học, mà trước đó chỉ là phần cuối
cùng trong những bài giảng của Smith về luật học, đã thống soái tư duy của
ông trong nhiều năm. Ngay trước khi rời Glasgow ra đi băm 1764, ông đã
bắt đầu viết một công trình độc lập “Về tính chất và nguyên nhân sự giàu
có của quần chúng”, do đó đã bỏ qua chưa viết cuốn sách về luật học mà
ông dự định viết theo kế hoạch ban đầu.
Cuốn Lý thuyết về những tình cảm đạo đức được nhiều người đọc và
rất khen ngợi. Sự nổi tiếng của Smith đã khiến cho một nhà chính trị hàng
đầu, Charles Townshend, mời đến làm gia sư cho con trai riêng của ông là
Công tước Buccleuch, khi ông đang tiến hành một cuộc công du lớn trên
lục địa Châu Âu. Đó là một việc thường xảy ra đối với những nhà thông
thái nổi danh được mời đến phụ trách việc học vấn cho một quý tộc trẻ.
Cậu học trò thì thấy mình có lợi được học có chất lượng cao và được đi du
lịch nước ngoài. Người gia sư thì cũng thấy là tiền lương cao và có dịp đi
thăm nhiều nơi ở ngoài nước mà ông khó có khả năng về mặt tiền tài để
thực hiện được. Lời mời ông Smith làm gia sư còn bao gồm cả việc trả một
nhóm tiền trợ cấp suốt đời khi thời gian dạy học đã hết, với điều kiện ưu
đãi như vậy ông có khả năng tiến hành cuộc đi thăm lâu đài Pháp, sau nữa
là có thể tiếp tục viết sách trong điều kiện đảm bảo về mặt tài chính.
Smith và công tước đã tiến hành một cuộc du hành kéo dài gần 3 năm
trên lục địa Châu Âu, trước hết ở miền nam nước Pháp, sau đó ở Geneva và
