Ngay sau khi từ Pháp trở về vào cuối năm 1766, Smith ở lại Kirkcaldy
để viết Của cải của các dân tộc. Những trang sách ngày càng cộm lên, và
ông mất nhiều thời gian hơn dự tính, nhưng cuối cùng, năm 1773, ông cho
là cuốn sách đã gần đến chỗ kết thúc để ông mang bản thảo đi London
chuẩn bị cho in. Ở London, cũng như ở Paris, ông lại có dịp gặp gỡ và
chuyện trò với những người lỗi lạc về chính trị, nghệ thuật và khoa học.
Nhưng việc đó không hề làm chậm trễ công trình mà ông dự định hoàn
thành. Trái lại, ông còn tranh thủ sự giúp đỡ của những người hết sức thông
thạo như Benjamin Franklin bằng cách đọc những phần trong bản thảo cho
họ nghe và sau đó tu chỉnh lại dưới ánh sáng của những lời nhận xét sáng
suốt của họ. Franklin đã cung cấp cho Smith những tin tức có giá trị về Mỹ
vì ông còn rất giỏi trong lĩnh vực kinh tế.
Của cải của các dân tộc được hoàn thành năm 1775 và được xuất bản
ngày 9 tháng ba năm 1776. Một số bạn bè của Smith, tuy đánh giá cao công
trình này, đã nghĩ rằng cuốn sách này không đại chúng lắm do vấn đề đặt ra
trong cuốn sách là khó hiểu, nhưng trên thực tế lần xuất bản đầu tiên đã
được bán hết trong 6 tháng. Nhà sử học Edward Gibbon đã đoán trúng khi
ông ta nói trong một bức thư viết cho nhà triết học Scotland Adam
Ferguson rằng: “Thật là một tác phẩm tuyệt vời mà ông Adam Smith,
người bạn chung của chúng ta, đã mang lại cho quần chùng! Một ngành
khoa học mênh mông trong một cuốn sách duy nhất, và những ý tưởng sâu
sắc nhất được thể hiện bằng một ngôn ngữ dễ hiểu nhất”. Năm 1778 thì
cuốn sách được xuất bản lần thứ hai với những sửa chữa không đáng kể.
Đến lần xuất bản thứ ba vào năm 1784 thì cuốn sách được sửa đổi và bổ
sung khá nhiều. Trong khi Smith còn sống, cuốn sách được in lại nhiều lần;
lần thứ tư năm 1786 và lần thứ năm 1789, nhưng chỉ có những sửa đổi nhỏ
so với lần xuất bản thứ ba được bổ sung thêm.
Khi Của cải của các dân tộc được xuất bản lần đầu, nó được sự hoan
nghênh của các giới trong chính phủ và các nhà thông thái. Một vài khuyến
nghị về đánh thuế nói trong cuốn sách đã được Thủ tướng Huân tước North
thực hiện trong ngân sách năm 1777 và 1778, và lời khuyên của Smith
cũng được xem xét trong chính sách của chính phủ đói với Mỹ và Ireland.
