Cấu trúc tâm trí con người - một nguyên lí chung dựa vào đó con người
phân loại các sự kiện bên ngoài - cung cấp cho chúng ta loại tri thức về các
phần tử có tính định kì. Đây là các phần tử được sử dụng làm chất liệu để
xây dựng các cấu trúc xã hội khác nhau và dựa trên chỉ các phần tử này
chúng ta mới có thể mô tả và giải thích được các cấu trúc xã hội
. Dẫu là
trong khi các khái niệm hay ý tưởng chỉ có thể tồn tại được bên trong tâm
trí các cá nhân, và cụ thể là trong khi chỉ ở bên trong tâm trí các cá nhân thì
các ý tưởng này mới có thể xuất hiện trên cơ sở các ý tưởng khác, thì không
phải là tổng thể toàn bộ tâm trí các cá nhân với toàn bộ tính phức tạp của
chúng, mà chỉ là các quan niệm cá nhân, các quan niệm mà mọi người nghĩ
về nhau và về các sự vật, là những thứ hình thành nên các phần tử thực thụ
cấu thành cấu trúc xã hội. Nếu một cấu trúc xã hội vẫn được bảo toàn dù
rằng tại mỗi thời điểm có các cá nhân thế chỗ nhau, thì không phải bởi vì
các cá nhân thế chỗ nhau giống nhau hoàn toàn mà là bởi vì họ chỉ thay thế
nhau trong các mối quan hệ cụ thể, trong các thái độ cụ thể của họ đối với
người khác và trở thành đối tượng để những người khác nhìn nhận. Các cá
nhân đơn thuần chỉ là foci (các tâm điểm) trong mạng lưới các mối quan hệ,
còn các nhìn nhận khác nhau về nhau của các cá nhân (hay các nhìn nhận
tương tự hay khác nhau của họ về các đối tượng vật lí) mới chính là cái
hình thành nên các phần tử quen thuộc, có thể nhận ra được, và có tính định
kì của cấu trúc xã hội. Nếu một người cảnh sát thế chỗ một vị trí của một
người cảnh sát khác thì điều này không có nghĩa là người cảnh sát mới sẽ
đồng nhất với người tiền nhiệm của anh ta trên mọi phương diện, mà đơn
thuần chỉ là anh ta thay thế người tiền nhiệm trong một số nhìn nhận nhất
định hướng tới những người đồng nghiệp và trở thành đối tượng để những
người đồng nghiệp nhìn nhận lại anh ta trong cương vị là một người cảnh
sát. Nhưng điều này cũng đủ để bảo tồn một phần tử không đổi thuộc cấu
trúc [xã hội] và chúng ta có thể tách riêng phần tử đó ra để nghiên cứu độc
lập.
Trong khi chúng ta có thể nhận ra được những phần tử chứa đựng các
mối quan hệ con người này chỉ bởi vì chúng ta biết chúng từ cơ chế hoạt
