nhưng tôi độc lập và trưởng thành. Với tôi, có được sự tôn trọng của một
người như thế còn đáng giá hơn mọi thứ của cải trên đời.
Tôi đã để Nhím phải tiêu phí một xu rưỡi, nhưng về phần mình, tôi dành
cho hắn ta thứ tình cảm có ý nghĩa sâu sắc, không thể tính bằng vật chất.
Đáng ra hắn nên quý trọng nó chứ, đàng này hắn lại lén lút giở trò sau lưng
tôi. Hèn hạ thật! Dứt khoát ngày mai tôi sẽ trả hết số tiền đó, xem như
chẳng ai nợ ai rồi thẳng thắn mà đương đầu với hắn ta.
Suy nghĩ được đến đó thì cơn buồn ngủ bắt đầu kéo tới, thế là tôi lăn ra ngủ
say như chết. Sáng hôm sau tôi đến trường sớm hơn mọi ngày nhằm thực
hiện kế hoạch đã định, nhưng chờ mãi vẫn chẳng thấy bóng dáng Nhím đâu
cả. Những người khác lần lượt xuất hiện, đầu tiên là Bí Xanh đến, rồi ông
thầy dạy Hán văn đến, Nịnh Hót cũng đến, và ngay cả lúc Áo Đỏ đã vào
trường mà bàn của Nhím cứ trống trơn, chỉ trơ trọi một viên phấn còn ở
nguyên vị trí. Tôi đã nắm sẵn trong tay mấy đồng xu từ khi bước ra khỏi
nhà, giống như lúc tôi đi tắm suối nước nóng vậy, để ngay lập tức đưa cho
hắn khi hắn vừa bước vào phòng. Cuối cùng tôi đành xòe tay ra. Mồ hôi từ
lòng bàn tay tôi làm mấy đồng xu ẩm ướt. E là Nhím sẽ phàn nàn nên tôi
bèn đặt chúng lên bàn, thổi phù phù cho đến khi chúng khô lại rồi tiếp tục
cầm chặt như cũ. Bỗng Áo Đỏ đi thẳng về phía tôi và bảo xin lỗi vì hôm
qua đã khiến tôi mất cả ngày, chắc tôi mệt lắm. Tôi đáp rằng chả việc gì
đâu, chính nhờ vậy mà tôi ăn uống ngon miệng hơn cơ đấy. Áo Đỏ chống
khuỷu tay lên bàn Nhím, chồm người sang, dí gương mặt to bè, phẳng dẹt
của mình vào sát mũi tôi. Tôi tự hỏi hắn muốn gì đây thì nghe Áo Đỏ bảo
mong tôi giữ bí mật chuyện hắn và Nịnh Hót nói trong buổi đi câu hôm qua,
thêm vào đó hắn hy vọng là tôi chưa kể với ai khác. Áo Đỏ trông rất tội
nghiệp mỗi khi dùng tới cái giọng phụ nữ yếu ớt đó. Tất nhiên là tôi chưa
nói với ai cả, nhưng tôi đang dự định làm thế, ngay cả tiền cũng cầm sẵn
trong tay rồi, nếu Áo Đỏ cố ngăn tôi thì tôi sẽ bị hắn ràng buộc mất.
Áo Đỏ đúng là đồ quỷ sứ: Ban đầu hắn gợi cho tôi một vấn đề có vẻ bí ẩn
nhưng thực tế rất dễ đoán ra, mặc dù hắn chưa từng nhắc đến tên Nhím, và
