Trong lúc đó khói tăng thêm và lan ra thật lạ lùng. Không thể cho là nó
tỏa ra từ một ngọn lửa nhỏ của một chiếc nhà gỗ được. Vậy thì ở đó có
những người đốt than chăng? Nils đã trông thấy ở Skansen, khu bảo tàng
ngoài trời ở Stockholm, một cái túp lều và một lò than, và nghe nói là ở
miền này có nhiều thứ như thế. Nhưng có lẽ là những người đốt than chỉ
làm việc vào mùa thu và mùa đông thôi chứ?
Khói mỗi lúc một tăng thêm. Khói tỏa trên tất cả triền núi. Không thể nào
mà khói như thế lại có thể tỏa ra từ một lò than được. Phải từ một đám cháy
nào; vì một đám chim đông như đám mây đang bay về phía sông núi gần
đấy. Có những chim cắt, những gà rừng, và nhiều chim nhỏ khác, nhỏ đến
nỗi từ xa Nils chẳng thể nhận ra loài gì.
Cột khói trắng mỏng manh đã biến thành một đám mây dày trắng đục, từ
sống núi lan ra khắp cả thung lũng. Tia lửa và những đám muội khói tóe ra,
và thỉnh thoàng một ngọn lửa đỏ lóe ra giữa những làn khói cuồn cuộn. Cái
đám cháy đang hoành hành điên cuồng đằng kia là một đám cháy dữ dội.
Nhưng mà cái gì cháy vậy?
Không thể là một cái trại to, náu ở giữa rừng được. Và lại chỉ một cái trại
đơn độc không thể làm phát ra một đám cháy như thế. Giờ thì khói không
chỉ từ núi đến nữa. Khói bốc từ thung lũng ở phía sau sống núi thứ hai lên.
Không còn nghi ngờ gì nữa, chính rừng đang cháy vậy.
Nils không tài nào tưởng tượng ra là tất cả vùng rừng xanh tươi này lại
cháy được, nhưng sự thật đã rành rành; mà lửa đã thiêu rừng rồi không lan
đến tận chỗ chú hay sao? Việc đó không chắc, tuy vậy Nils vẫn thấy mong
đại bàng trở về quá. Nên ở xa cái tai họa này là hơn.
Chỉ cái mùi khói đã làm cho chú tức thở rồi.
Và đây bỗng nhiên chú nghe thấy tiếng lốp bốp và những tiếng răng rắc
khủng khiếp, từ phía cái núi yên ngựa gần nhất truyền đến. Chót vót trên
