đi, nhưng tiểu thư Mornas là thường dân...
— Tuy nhiên, – Marcenay sôi nổi nhận xét, – nếu lệnh bị giả mạo, thì
ngài Barsac thành nạn nhân của tên đê tiện đã thay thế tôi...
— Có thể, có thể...– đại tá nói với vẻ nghi hoặc – Dù sao đi nữa cũng nên
đợi thư trả lời từ Bamako.
— Vô vọng! – Marcenay đau khổ kêu lên. – Chúng ta không thể bỏ mặc
con người đáng thương đang gọi tôi đến cứu khỏi cái chết.
— Ở đây không có nói về cái chết... Tiểu thư chỉ bị bắt, thế thôi. Còn
Blackland đó ở đâu?
— Nàng đã báo vĩ độ.
— Nhưng không có kinh độ. Vĩ tuyến, mà các ông được báo cho biết cắt
ngang Niger và đi sâu vào những vùng hoang vu, huyền bí. Tôi không thể cử
một đội đi về hướng này và thí mạng của hai trăm con người để cứu một
người.
— Tại sao lại phải hai trăm! – Marcenay hỏi khi thấy rằng mọi hy vọng
đã tiêu tan. – Có thể ít hơn rất nhiều.
— Tôi không nghĩ như vậy, ông đại úy ạ. Ông đã biết có nhiều tin đồn ở
Niger. Người da đen nói rằng đâu đó đã thành lập một quốc gia và tiếng tăm
của nó không tốt đẹp gì. Có thể, Blackland là thủ đô hay là một trong những
thành phố của cái quốc gia giả định ấy. Vĩ độ đã làm cho giả thiết dễ chấp
nhận hơn, vì nó trùng với vùng chưa được khảo sát, một quốc gia như thế
chỉ có thể được thành lập ở một nơi như thế. Chẳng lẽ ý nghĩa tiếng Anh của
từ “Blackland” không làm cho ông ngạc nhiên hay sao? Tôi nghĩ rằng tiến
vào vùng chưa hề được nghiên cứu mà không đủ mạnh là nông nổi.
— Thưa ngài đại tá, như vậy là ngài từ chối?
— Tôi lấy làm tiếc, nhưng phải từ chối.
Đại úy Marcenay tiếp tục năn nỉ. Anh đề nghị cho một trăm người mà anh
đưa đến đi cùng với anh.
Đại tá Allègre không thay đổi ý kiến.
— Chúng ta sẽ đợi tin tức mới của tiểu thư Mornas. Nếu tiểu thư đã đánh
điện một lần thì có thể sẽ đánh điện lần nữa.
— Nhưng nếu tiểu thư không thể? Việc đánh điện bị cắt ngang đột ngột.
