Ông Fridrikson cho tôi biết con người trầm tĩnh này chỉ là một thợ săn
vịt biển Bắc Âu, một giống chim mà lông tơ của nó đem lại một nguồn lợi
to lớn cho đảo. Người ta mất rất ít công sức để thu hoạch thứ lông tơ này về
làm chăn. Anh ta tên là Hans Bjelke. Hans sẽ là người dẫn đường tương lai
của chúng tôi.
Tác phong của anh ta hoàn toàn đối nghịch với tác phong của chú tôi.
Nhưng hai người lại dễ dàng hiểu ý nhau. Cả hai chẳng ai nghĩ đến giá cả.
Người này sẵn sàng nhận cái người kia trả mình, người kia sẵn sàng trả số
tiền người này đòi hỏi. Chưa từng có cuộc trả giá nào lại ngã ngũ nhanh
như thế.
Theo thỏa thuận, Hans nhận đưa chúng tôi đến làng Stapi ngay dưới
chân ngọn núi lửa Sneffels. Từ Reykjavik đến đó khoảng hai mươi dặm,
giáo sư Lidenbrock tính phải đi mất hai ngày. Nhưng khi giáo sư biết một
dặm Đan Mạch tương đương với hai mươi bốn ngàn bộ, ông đành tính toán
lại và ước đoán phải mất bảy hoặc tám ngày đường.
Chúng tôi quyết định mua bốn con ngựa, tôi và chú tôi cưỡi hai con, còn
hai con dùng trở hành trang. Còn Hans sẽ đi bộ theo thói quen. Anh nắm rất
vững vùng duyên hải này và hứa sẽ dẫn chúng tôi đi theo con đường ngắn
nhất.
Việc Hans nhận làm người dẫn đường không phải chỉ đến làng Stapi là
thôi mà còn tiếp tục trong suốt thời gian cần thiết cho hành trình của chúng
tôi với tiền công là ba risdal mỗi tuần. Số tiền này phải được thanh toán cho
người dẫn đường vào chiều thứ bảy hàng tuần, đó là điều kiện không thể
thiếu được trong hợp đồng.
Ngày khởi hành được ấn định là ngày 16 tháng 6. Chú tôi muốn đưa
trước cho Hans một số tiền nhưng anh ta từ chối bằng một từ gọn lỏn:
“Efter”.
- Để sau đã! – giáo sư giải thích cho tôi nghe – Anh chàng này đúng là
một con người tốt. Nhưng anh ta không lường trước được vai trò tuyệt vời
của mình trong chuyến đi này đâu.
- Thưa chú, Hans sẽ theo chúng ta tới…
- Tới trung tâm trái đất, Axel ạ!
