Bỗng một miếng da thuộc cáu bẩn từ quyển sách rơi xuống sàn nhà. Chú
tôi vội nhặt lên và chỉnh lại cặp kính trắng.
- Cái gì vậy? – ông kêu lên với vẻ ngạc nhiên.
Ngay tức khắc, chú tôi cẩn thận đặt nó lên bàn rồi mở ra. Nó là một
miếng da to bằng bàn tay, trên đó có viết loằng ngoằng những dòng chữ kỳ
lạ khó hiểu.
Sau một lúc lâu chăm chú nghiên cứu các dòng chứ ấy, chú tôi nhấc cặp
kính ra khỏi mũi rồi nói:
- Đây cũng là chữ Runique, giống y như kiểu chữ viết tay của Snorro
Turleson trong quyển sách. Không biết nó có nghĩa gì đây? Nhưng chắc
chắn là chữ Iceland cổ. – ông lẩm bẩm.
Tôi thầm nghĩ ngày xưa có lẽ những nhà thông thái phát minh ra thứ cổ
tự này để làm rối óc người khác cho nên tôi không thắc mắc khi thấy chú tôi
chẳng hiểu gì.
Giáo sư Lidenbrock là một nhà khoa học thông thạo rất nhiều ngoại ngữ,
vậy mà trước mấy dòng chữ này, tôi thấy ngón tay của ông ngọ nguậy ghê
gớm, chứng tỏ ông không hiểu gì cả. Tôi đoán trước một cảnh tượng dữ dội
sắp xảy ra vì chú tôi chưa từng lùi bước trước bất cứ một trở ngại nào.
Đồng hồ treo trên lò sưởi điểm hai giờ. Đúng lúc đó dì Marthe hé cửa
phòng làm việc của giáo sư, bước vào và thông báo:
- Bữa ăn đã dọn xong rồi, mời giáo sư và cậu sang dùng bữa.
- Dẹp cái bữa ăn đáng ghét đó đi! – chú tôi phát cáu lên gắt gỏng – Cả
chị nữa, cũng mau ra ngoài!
Hoảng quá, dì Marthe bỏ chạy mất, tôi cũng nhanh chóng chuồn khỏi
phòng làm việc của giáo sư. Thế rồi không hiểu quanh quẩn thế nào, tôi
thấy mình ngồi đúng chỗ của mình trong phòng ăn. Chờ một lúc lâu không
thấy giáo sư, tôi đành phải ngồi ăn một mình. Đây là lần đầu tiên chú tôi bỏ
bữa ăn. Mà bữa ăn hôm nay lại quá thịnh soạn! Tất cả chỉ vì cái miếng da
khốn nạn ấy. Dĩ nhiên, tôi nghĩ rằng bổn phận của tôi là phải ăn phần của
mình và ăn dùng cả phần của ông ấy nữa, và tôi đã cố hết sức thực hiện điều
đó.
- Hôm nay sao giáo sư kỳ lạ thật! – dì Marthe than thở.
