Tôi không kể lể dông dài về những nỗi khổ của đoạn đường quay trở lại.
Giáo sư Lidenbrock chịu đựng với cả sự tức giận cảu một người biết rằng
mình đã quyết định sai. Hans chấp nhận nó một cách lặng lẽ như anh đã tiếp
nhận mọi chuyện trên đời. Còn tôi, phải thú nhận là đã hết hy vọng nên cứ
rên rỉ than vãn hoài, điều rủi ro ấy đã làm cho tôi mất hết sự hăng hái.
Như tôi đã báo trước, tới cuối ngày thứ nhất lượng nước dự trữ đã hết
sạch. Chỉ còn một ít rượu gin, nhưng rượu càng làm cháy cổ thêm! Tôi thấy
nóng bức ngột ngạt và đờ ra vì mệt. Đôi lúc tôi suýt ngã xuống ngất đi.
Đoàn thám hiểm đành phải dừng lại. Giáo sư và Hans hết sức an ủi tôi. Tôi
cũng thấy chú tôi đã kiệt sức và khát lắm rồi.
Sau cùng, vào hôm thứ ba ngày 8 tháng 7, chúng tôi bò về được tới điểm
gặp nhau của hai đường hầm trong cảnh nửa sống nửa chết. Tôi nằm lăn ra
sóng soài trên nền dung nham. Lúc đó là mười giờ sáng. Chú tôi và Hans
dựa vào vách hầm cố sức ăn mấy mẩu lương khô. Đôi môi sưng vều của tôi
thả ra mấy tiếng rên rỉ rồi thiếp đi.
Một lúc sau, chú tôi lại gần và đỡ tôi dậy, ông thì thầm với vẻ thương
hại:
- Tội nghiệp thăng bé!
Nghe những lời đó tôi sung sướng biết bao, vì tôi chưa từng được thấy vị
giáo sư nghiêm khắc này bày tỏ tình cảm của mình. Tôi liền nắm lấy đôi tay
run rẩy của ông. Chú tôi nhìn tôi, rơm rớm nước mắt, rồi từ từ nâng cái bình
nước đeo bên mình, áp vào môi tôi và nói:
- Uống đi cháu!
Tôi sửng sốt, không còn tin vào tai mình nữa. Hay chú tôi điên mất rồi?
Tôi ngây mặt ra nhìn ông, trong lòng đầy nghi hoặc.
- Uống đi Axel! – chú tôi nhắc lại.
Nói xong, ông nghiêng bình dốc hết nước vào miệng tôi. Lúc đó tôi sung
sướng làm sao! Miệng tôi đầy nước trong giây lát, cơn khát dịu xuống. Tôi
chắp tay lại, cảm ơn chú tôi.
- Phải, - giáo sư nói – chỉ một ngụm nhưng là ngụm nước cuối cùng.
Cháu nghe rõ chứ? Ngụm nước cuối cùng mà chú đã cẩn thận giữ lại ở đáy
