Bà Anton thuê một người da đen thay Michael giúp trông nom
cửa hiệu tên là Eustace. Anh ta gầy gò nhỏ bé, làn da nâu tựa
như miếng bánh mì nướng, không biết chính xác tuổi, mặc áo
khoác to dày, thường phủ qua nửa chiếc quần yếm (quần có
miếng che ngực của công nhân). Mỗi lần bà Anton sai anh làm
gì, anh vừa đáp: “Vâng, thưa bà” vừa trang nghiêm đặt một tay
lên mép mũ tỏ vẻ cung kính. Nhưng bà lại bảo với mọi người
phải sớm cho anh ta nghỉ việc. “Đây là công việc gia đình”, bà
nói, “tôi rất khó chịu khi phải thuê một người lạ! Tôi chỉ mong
Michael về thôi. Mà sao mãi nó vẫn chưa về thế”.
Tháng hai, cuối cùng anh đã về nhà, nhưng chỉ ở lại một thời
gian ngắn. Giờ đây mọi người đã quen với việc thấy người mặc
quân phục đi lại trên phố. Con của họ lúc về thăm nhà đều để
mái tóc ngắn đến bất ngờ, mặc quân phục bằng vải bố. Michael
thay đổi nhiều hơn những thanh niên khác. Trông anh tiều tụy
vô cùng, mặt hóp vào lộ rõ xương gò má, dưới hốc mắt hơi sưng.
Rõ ràng anh không còn quan tâm mẹ như trước. Trong cửa hiệu
chẳng thấy bóng dáng anh đâu. Dù có người chào hỏi trên
đường, anh vẫn thơ thẩn như trên mây. Xem ra, mỗi một dây
thần kinh trên người anh đều tập trung ở nơi Pauline.
Thật ra, mọi người cũng đã quen với những mối tình lãng mạn
nồng cháy trong thời chiến. Ba cậu con trai nhà Szapp đều kết
hôn chỉ trong một tuần! Nhưng do Pauline không ở trên con phố
này, nên Michael hầu như vội vã trở về rồi biến mất trong nháy
mắt. Phần lớn thời gian anh ở nhà cô ấy. Theo lời Wanda, người
nhà cô ấy rất mến anh. Họ rất yêu quý và hoan nghênh anh, vì
bố mẹ cô chỉ có bốn người con gái, trong đó chỉ mới có một
người lấy chồng. Bất kể lúc nào, chỉ cần anh đến chơi, người nhà
cô đều mời anh ở lại dùng bữa, hơn nữa họ quan tâm chăm sóc
anh rất đặc biệt. Dĩ nhiên Pauline vui như đang trên thiên
đường. Theo các tin đồn, với Michael đây là năm ngày tươi đẹp,
