khinh mạn quyết liệt như thế. Hiển nhiên là lão không ưa phụ
nữ, trừ Melanie, không ưa gì hơn bọn da đen và Yankee. Thoạt
đầu, các bà các cô phật ý về sự thô lỗ của lão, sau rồi cũng quen
đi và, bởi lão luôn im lặng, trừ đôi lúc nhổ bã thuốc ầm ĩ, nên họ
cũng coi lão đương nhiên như con ngựa do lão điều khiển, đến
mức quên cả sự tồn tại của lão. Thực tế là có lần bà Merriwether
đã kể với bà Meade toàn bộ chi tiết về chuyện cô cháu gái bà ở cữ
rồi mới nhớ ra sự của mặt của lão Archie ở ghế xà-ích đằng
trước.
Vào bất kỳ thời điểm nào khác, ắt không thể xảy ra tình hình
như thế này được. Trước chiến tranh, tất cả không ai cho phép
lão vào đến bếp của các bà. Người ta có thể dúi cho lão chút thức
ăn qua cửa sau rồi xua lão đi. Nhưng giờ đây, người ta lại hoan
nghênh sự có mặt của lão vì lý do an toàn. Cục cằn, bẩn thỉu,
mù chữ, lão tạo nên một bức tường thành che trở cho các bà các
cô trước những kinh hoàng của công cuộc Tái Thiết. Lão không
phải là bạn, cũng chẳng phải là đầy tớ. Lão là một vệ sĩ được
thuê để bảo vệ nữ giới trong khi nam giới đi làm ban ngày hoặc
vắng nhà ban đêm.
Scarlett cảm thấy như từ sau khi Archie vào làm cho nàng,
Frank rất hay đi khỏi nhà vào ban đêm. Chàng viện cớ là phải
cân đối sổ sách ở cửa hàng, sự giao dịch buôn bán dạo này dồn
dập đến nỗi chẳng còn mấy thời gian để làm việc đó vào ban
ngày. Lại còn phải trông nom mấy người bạn ốm. Rồi nữa, cái tổ
chức những người Dân Chủ tối thứ tư nào cũng họp để tìm cách
giành lại quyền bầu cử và Frank không bao giờ bỏ sót một cuộc
họp. Theo Scarlett, cái tổ chức ấy chẳng làm điều gì khác ngoài
việc tranh cãi về những ưu điểm của tướng John B. Gordon so
với mọi vị tướng khác, trừ tướng Lee và ôn lại chuyện chiến
trận. Chắc chắn là nàng không nhận thấy một tiến bộ nào theo
hướng giành lại quyền bầu cử. Nhưng rõ ràng là Frank khoái
những cuộc họp ấy vì những đêm ấy, chàng vắng nhà đến sáng.
