Nhà vắng tanh và lặng tờ trong buổi hoàng hôn tháng tư.
Tất cả các gia nhân đều đi dự một đám tang và trẻ con đang chơi
ở sân sau nhà Melanie. Melanie...
Melanie! Nghĩ đến Melanie, Scarlett lạnh toát người trong
khi leo lên gác về buồng. Chuyện này ắt đến tai Melanie. India
đã tuyên bố là cô ta sẽ nói cho nàng biết. Ô, India ắt sẽ đắc ý mà
mách nàng, bất kể việc đó có thể bôi nhọ thanh danh Ashley,
hoặc làm Melanie đau đớn, miễn là có thể làm hại được Scarlett!
Và bà Elsing cũng sẽ nói, mặc dầu thực ra bà đâu có trông thấy
gì vì bà đứng sau India ở khung cửa văn phòng bãi gỗ. Nhưng
dù sao, bà cũng sẽ nói. Đến giờ ăn tối, tin này sẽ loan truyền
khắp thành phố. Vào giờ điểm tâm ngày mai hẳn tất cả mọi
người sẽ biết, kể cả bọn da đen. Tối nay, tại cuộc tiếp tân, chắc
cánh phụ nữ sẽ túm năm tụm ba ở các góc phòng, thầm thầm
thì thì, khoái trá một cách hiểm độc. Scarlett Butler đổ nhào từ
địa vị cao sang, quyền thế! Và câu chuyện sẽ được đơm đặt, đơm
đặt thêm chi tiết, phình to mãi, không có cách nào chặn được.
Nó sẽ không dừng lại ở sự thật trần trụi là Ashley ôm nàng
trong khi nàng khóc. Trước khi sẩm tối, mọi người sẽ kháo nhau
rằng là nàng bị bắt quả tang ngoại tình. Mà chuyện xảy ra thật
hiển nhiên, thật êm đềm! Scarlett cuồng dại nghĩ thầm: “Thà
rằng bị bắt gặp vào cái lần chàng nghỉ phép nhân dịp Noel, khi
mình hôn tạm biệt chàng... thà rằng bị bắt gặp trong vườn ở ấp
Tara khi mình van xin chàng cùng bỏ trốn đi với mình... Ôi, giá
họ bắt quả tang chúng mình vào lúc đang thật sự phạm tội thì
còn khả dĩ! Nhưng đằng này lại vào lúc này! Khi mình gục vào
vòng tay chàng như một người bạn...”
Nhưng sẽ chẳng ai tin điều đó. Nàng sẽ chẳng có lấy một
người bạn nào bên mình, sẽ chẳng có lấy một tiếng nói nào cất
lên để tuyên bố: “Tôi cho rằng Scarlett chẳng làm điều gì sai
trái”. Bao lâu nay, nàng đã làm mất lòng bạn bè cũ, nên giờ đây
đừng hòng tìm thấy trong bọn họ một người bênh vực. Các bạn
