nàng đã chia cắt chàng khỏi người em gái mà chàng yêu tha
thiết. Để cứu thanh danh của bản thân nàng và hạnh phúc của
vợ, chàng phải hi sinh India, bôi bác hình ảnh cô ta như một mụ
gái già gian dối, dở điên dở dại và đầy lòng ghen ghét, trong khi
trên thực tế, mọi nghi ngờ và mọi lời kết tội của India đều hoàn
toàn có cơ sở đúng đắn. Bất cứ lúc nào, Ashley nhìn vào mắt
India, chàng đều có thể thấy sự thật lấp lánh trong đó, sự thật
và oán trách cũng như cái vẻ khinh bỉ lạnh lùng mà những
người thuộc gia đình Wilkes xưa nay vốn biểu hiện lão luyện
như những bậc thầy.
Vốn biết Ashley trọng danh dự hơn cả mạng sống, Scarlett
chắc chàng đau đớn quằn quại lắm. Cũng như Scarlett, chàng
buộc phải núp sau váy Melanie. Tuy ý thức được sự cần thiết
phải ứng xử như thế và biết rằng mình phải chịu trách nhiệm
chính về cái thế trớ trêu của Ashley, song... song..., nhi nữ
thường tình, nàng vẫn thấy là mình sẽ kính trọng chàng hơn,
nếu chàng bắn bỏ Archie rồi thừa nhận mọi điều với Melanie và
với cả thế gian. Nàng biết mình không công bằng, nhưng nàng
đang quá khổ sở còn bụng dạ đâu mà lí đến những điểm tinh vi
như vậy. Một lời chọc tức đầy miệt thị của Rhett trở lại trong trí
nhớ của nàng và nàng tự hỏi không biết trong vụ lộn xộn này,
Ashley có thực sự đáng mặt nam nhi hay không. Và lần đầu
tiên, một phần ánh hào quang bao bọc quanh Ashley từ buổi
đầu nàng phải lòng chàng, bắt đầu phai mờ từ lúc nào không
biết. Bùn nhơ tủi hổ và tội lỗi nhuộm đầy người nàng cũng vấy
sang chàng. Nàng kiên quyết cố gắng dẹp hết ý nghĩ ấy đi,
nhưng nó chỉ làm nàng khóc dữ hơn.
- Đừng! Đừng khóc! Melanie kêu lên, buông dải đăng ten
xuống và lao đến bên chiếc sofa, ôm đầu Scarlett kéo dựa lên vai
mình. Đáng ra em không nên nói chuyện ấy, làm cho chị khổ
tâm đến thế. Em biết chị hẳn phải thấy khủng khiếp như thế
nào. Chúng ta sẽ không bao giờ nhắc đến chuyện đó nữa. Phải,
