Nhưng – phe ủng hộ India vặn lại – nếu Scarlett không phạm
tội thì thuyền trưởng Butler đi đâu? Tại sao anh ta không ở đây
bên cạnh vợ, tiếp thêm sức mạnh cho cô ta bằng sự đồng tình
ủng hộ của mình? Đó là một câu hỏi không ai trả lời được và khi
nhiều tuần qua đi, với tin đồn lan đi là Scarlett đã có mang,
nhóm thân của India gật gù mãn nguyện. Đó không thể là con
của thuyền trưởng Butler, họ cả quyết. Từ quá lâu, việc hai
người li thân và đối với nhau như người dưng đã thành chuyện
công khai làm cả thành phố dị nghị.
Cứ thế lời ong tiếng ve ồn ã, chia rẽ mọi người trong thành
phố, phân liệt cả cái thị tộc vốn rất gắn bó gồm các gia đình
Hamilton, Wilkese, Burr, Whiteman và Win eld. Mọi người
trong họ tộc đều buộc phải đứng hẳn về một phía. Không có đất
trung lập. Đã có Melanie với vẻ trang nghiêm lạnh lùng, và
India, với miệng lưỡi gay gắt chua cay, lo chuyện đó. Nhưng dù
đứng về phe nào, tất cả những người trong họ đều hậm hực vì
chuyện Scarlett là nguyên nhân sự rạn vỡ này. Không ai cho là
đáng phải chia phe phái vì nàng. Và dù đứng về phe nào, họ
cũng đều lấy làm tiếc là India đã hứng lấy cái việc vạch áo cho
người xem lưng và kéo Ashley dính líu vào vụ bê bối nhơ nhuốc
như thế này. Nhưng bây giờ, khi cô ta đã nói ra, nhiều người xô
đến bênh vực và đứng về phía cô chống lại Scarlett, mặc dầu
những người khác yêu Melanie quyết ủng hộ nàng và Scarlett.
Một nửa thành phố Atlanta là bà con thân thích hoặc tự
xưng là bà con thân thích của Melanie hoặc India. Dây mơ dễ
má các kiểu, anh chị em họ, con chú con bác, con cô con cậu,
con dì con già, nhằng nhịt phức tạp đến nỗi không ai, trừ phi
sinh trưởng ở Georgia, có thể phân biệt được. Xưa nay họ vốn là
một tập thể có tính chất thị tộc mà, vào những lúc gay go,
thường trình diện trước thế gian như một khối liên kết vững
vàng che chắn cho nhau, bất kể ý kiến riêng từng người về ứng
xử cá nhân của các bà con khác nhau là như thế nào. Trừ cuộc
