len dạ. Chủ hiệu và hai nhân viên đứng trên vỉa hè, ôm những
súc vải bông phô với khách. Bà Merriwether là một phụ nữ cao
to, mặc corset bó chặt đến nỗi ngực bà nhô ra đằng trước như
một mũi tàu thủy. Mái tóc màu xám sắt của bà được bổ sung
bằng một món tóc giả loăn xoăn xõa xuống trán, phô một sắc
nâu kiêu kỳ bất cần hòa hợp với phần còn lại. Bà có bộ mặt tròn
trĩnh hồng hào bộc lộ một vẻ pha trộn cả hồn hậu lẫn tinh khôn
với thói quen sai phái. Bà Elsing trẻ hơn – một người đàn bà
mảnh dẻ đã một thời xinh đẹp, vẫn còn sót lại chút hương sắc
đã phai và một vẻ hách dịch kiêu kỳ.
Hai bà này cùng với một bà thứ ba, bà Whiting, là trụ cột của
Atlanta. Họ cai quản ba khu giáo hội mà họ là thành viên, bao
gồm cha cố, các ban hát nhà thờ và con chiên xứ đạo. Họ tổ chức
các cuộc bán phúc thiện và chủ trì các ban khâu may, họ làm
nhiệm vụ bồi đồng các cô gái trong những vũ hội và picnic, họ
biết đám nào vừa đôi phải lứa, đám nào không, cậu nào hay bí
mật uống rượu, cô nào đang có thai và bao giờ thì đẻ. Họ nắm
vững dòng dõi tông tộc của tất cả những người có danh tước ở
Georgia, Nam Carolina và Virginia, nhưng không bận tâm đến
những bang khác, vì họ tin rằng không ai có chút máu mặt lại
xuất sinh từ một bang nào khác ngoài ba bang nói trên. Họ biết
thế nào là lịch thiệp, thế nào là thất thố và chẳng bao giờ bỏ qua
không phát biểu ý kiến của mình – bà Merriwether nói thật to,
bà Elsing với một giọng tao nhã kéo dài và nhỏ dần, còn bà
Whiting thì nhỏ nhẹ buồn bã như để chứng tỏ rằng bà rất ghét
nói đến những điều như vậy. Ba bà này ghét nhau và nghi kỵ
nhau kịch liệt như bộ ba Tam Hùng đầu tiên của La Mã và sự
liên minh chặt chẽ của họ có lẽ cũng dựa trên cùng một lý do.
- Tôi đã nói với Pitty là thế nào cô cũng phải làm ở bệnh viện
của tôi đây, - bà Merriwether tươi cười gọi. – Cô đừng có nhận lời
với bà Meade hay bà Whiting đấy nhé!
