là Cracker. Đành rằng ông ấy nghèo, nhưng ông ấy không phải
là Cracker. Ma quỷ bắt tao đi nếu tao để cho thằng cha nào, dù
trắng hay nhọ, nói xấu ông ta. Ở cái hạt này, không có người nào
cừ hơn ông ấy, chả nhẽ thế mà đội khinh kỵ lại bầu ông làm
trung úy.
- Cái í thì tự cháu không bao dờ hểu ra, Jeems đáp, không hề
bối rối vì vẻ mặt dữ tợn của chủ. Cháu cứ ngỡ người ta chọn tất
cả xĩ quan ở trong đám các ông nhà dầu, chứ đâu phải ở trong
đám cặn bã nới đầm lầy.
- Ông ấy không phải là cặn bã! Mày định so sánh ông ấy với
bọn Cracker chính cống như gia đình Slattery hả? Able chỉ
không giàu thôi. Ông ấy là một chủ nông nhỏ, không phải một
đại điền chủ và nếu các chiến hữu trọng thị ông ấy đến mức bầu
lên làm trung úy, thì có nghĩa là không phải bất kỳ tên nhọ nào
cũng được phép nói hỗn về ông ấy. Đội có ý thức về việc mình
làm chứ!
Đội khinh kỵ đã được tổ chức các đây ba tháng, đúng vào
ngày Georgia ly khai khỏi Liên bang và từ bấy đến nay, đám lính
mới cứ chờ đợi chiến tranh hoài. Đơn vị chưa được đặt tên, mặc
dầu không thiếu gợi ý. Người nào cũng có ý kiến riêng về vấn đề
này và không ai chịu ai, cũng như tất thảy đều có ý kiến về màu
sắc và kiểu của đồng phục. “Mèo hoang Clayton”, “Những người
nuốt lửa”, “Phiêu kỵ Bắc Georgia”, “Zouave”, “Những pháo thủ
nội địa” (mặc dầu Đội sẽ được vũ trang bằng súng ngắn, kiếm
lưỡi cong và mác, chứ không phải bằng súng trường), “Đội xám
Clayton”, “Máu và Sấm”, “Những dũng sĩ thần tốc”, tất cả những
tên ấy đều có người ủng hộ. Trong khi chưa ngã ngũ, mọi người
đều gọi tổ chức này là Đội và mặc dầu cuối cùng, một cái tên
thật kêu đã được thông qua, ai nấy vẫn chỉ dùng gọn ghẽ một
tiếng “Đội” để chỉ đơn vị khinh kỵ cho đến mãn kỳ.
Các sĩ quan được anh em bầu lên vì trong toàn hạt chẳng có
ai từng kinh qua trận mạc, trừ một số ít cựu binh trong các cuộc
