khá sâu vào nội địa để thăm các thành phố cổ phía Tây. Anh biết
vùng đó cũng ổn định như miền Duyên hải, nhưng theo lời mô
tả của người khách lạ thì đồn điền của ông ta ở trong nội địa
cách Savannah hơn hai trăm năm mươi dặm về phía Tây - Bắc
và cách sông Chattahoochee không xa về phía Nam. Gerald biết
rằng vùng đất ở phía Bắc con sông này còn nằm trong tay người
Cherokee
cho nên anh rất ngạc nhiên khi nghe người khách lạ
cười giễu những ý kiến lo ngại gặp chuyện rắc rối với những
người Anh điêng và kể chuyện các đồn điền và thành phố đang
nở rộ, phồn thịnh như thế nào ở vùng đất mới ấy.
Một giờ sau, khi câu chuyện bắt đầu uể oải, Gerald bèn đề
nghị chơi một ván bài, đôi mắt xanh lấp lánh đầy vẻ ngây thơ
của anh khiến không ai ngờ anh có mánh gì. Đêm về khuya, các
chầu rượu nối tiếp nhau, đến một lúc các tay chơi khác bỏ cuộc,
chỉ còn Gerald và người khách lạ đấu với nhau. Người khách lạ
dồn tất cả thẻ bài đặt cược khu đồn điền của mình vào một
tiếng. Gerald cũng đặt ví tiền lên toàn bộ thẻ của mình. Nếu số
tiền trong ví thuộc về hãng Anh em O’Hara, Gerald cũng chẳng
bị lương tâm cắn rứt đến mức xưng tội vào buổi lễ chầu sáng
hôm sau. Anh biết mình muốn gì và khi Gerald đã muốn điều gì
là anh phải đạt tới bằng con đường trực tiếp nhất. Hơn nữa, anh
vững tin ở vận mình cùng bộ tứ quý trên tay đến mức không
một lúc nào anh tự hỏi là sẽ làm cách nào để trả lại tiền nếu đối
thủ hạ xuống một bộ bài cao hơn.
- Ông cũng chả được hời đâu, còn tôi thì mừng là vì không
còn phải đóng thuế cho cái ấp ấy nữa, - người khách lạ thở dài,
gọi mang bút mực lại: ông ta chỉ có một “bộ xì lẻ”. - Ngôi nhà
chính đã cháy cách đây một năm, các cánh đồng thành bụi rậm
và rừng thông non. Nhưng giờ đó là của ông.
Đừng có bao giờ vừa đánh bài vừa uống whisky, trừ khi thuở
bé, anh được cai sữa bằng rượu lậu Ireland, - tối hôm đó, Gerald
