bản thân thiên nhiên, vũ trụ, Thượng đế - thì đã lùi về hậu cảnh hay biến
mất, do vậy các khía cạnh tính cách nào mà theo nghĩa nào đấy vẫn luôn “ở
đó” hay sẵn đó thì trở nên nổi bật hơn, trong khi các khía cạnh khác thì lùi
xa.
Các khái niệm nội tại định hướng và ngoại tại định hướng, được dùng
một cách khá thoáng để nói đến đồng thời cả bối cảnh xã hội lẫn tính cách
xã hội, giúp chúng ta sắp xếp thành từng cụm một số diễn tiến lịch sử có thể
liên quan. Song, trong quá trình lịch sử, nhiều bố cục xã hội và tâm lý khác
nhau có vẻ như bền vững đã vỡ tan tác để nhường đường cho những cách
sắp xếp mới - rất giống các đảng phái chính trị ở đất nước này có vai trò
phân chia một số quyền lợi song đồng thời cũng tập hợp những quyền lợi
khác lại với nhau. Cũng vậy, một số điều thuộc về hành vi mà chúng ta gắn
với kiểu nội tại định hướng hay ngoại tại định hướng không còn có thể phân
loại theo cách cũ được nữa. Chẳng hạn, nhiều người tầng lớp thượng lưu
trong thập niên 1940 từng là kẻ đề xướng “thích nghi với thực tế” ở học
đường, thì ngày hôm nay, sau chiến tranh Triều Tiên và vệ tinh Sputnik của
Nga, có thể lại nằm trong những tốp người đòi kỷ luật và “cứng rắn”.
Tương tự, một điều tra vùng ngoại ô thuộc bang California do Harold
Hodges thực hiện đã chỉ ra rằng ngôn ngữ đại chúng và sự thích nghi nhóm
được giai cấp trung lưu lớp dưới ưa chuộng còn giai cấp trung lưu lớp trên
thì tránh né.
Khái niệm tính cách xã hội, như được dùng trong Đám đông cô đơn, bao
hàm một quyết định thăm dò xem cái gì là quan trọng đối với các nhóm nổi
bật trong xã hội đương thời. Do vậy, nó khác với tính cách dân tộc hay tính
cách hình thái, những khái niệm thường là phát biểu mang nhiều tính kết
tập hơn về các khuynh hướng cá tính trong một nhóm hay một dân tộc;
chúng tôi chỉ quan tâm đến một số khía cạnh tính cách trong những bộ phận
dân cư được xác định rất mơ hồ, mà ngay cả ở nhóm đó thì cũng chủ yếu
tập trung vào những cái đang thay đổi. Nhưng chúng tôi đã không phân biệt
cẩn thận đúng mức giữa tính cách, hành vi, các giá trị, và một phong cách
hay đặc tính của các định chế đặc thù - việc phân loại này là một nhiệm vụ
