“Chị còn nhớ cơn bão sét vào tháng Bảy năm ngoái không?” Pryor hỏi.
“Khó mà quên được. Chúng ta hãy đi ngay trước khi nó kéo đến trên đầu
chúng ta và cướp đi nốt chút ánh sáng ít ỏi còn rơi rớt lại của ban ngày.”
Pryor xem điện thoại. “Tín hiệu ở phía chính đông.”
Họ đi theo một con đường đất có hình dáng rõ ràng, leo lên một con dốc
trong một trăm thước đầu tiên. Phân ngựa và những quả đấu nhỏ rải rác
trên mặt đất. Ở trên đỉnh dốc, con đường trở nên bằng phẳng và tách làm
hai ngả. Có một cái cọc cắm trên mặt đất chỉ ra rằng nó là đoạn đầu của hai
đường mòn khác nhau. Tracy dừng bước và Pryor lại kiểm tra điện thoại.
Đường mòn Trillium, rộng chừng mét tám, có vẻ chạy thẳng một mạch, đó
cũng là hướng dẫn đến đốm sáng màu xanh nhấp nháy.
“Lối này.” Cô ấy nói.
Khi Tracy và Pryor đi theo con đường ấy, tán rừng trở nên dày đặc hơn,
và ánh sáng xung quanh cũng nhạt dần, nhường chỗ cho bóng tối. Cha của
Tracy đã dạy cô và Sarah về các khu rừng hồi cô và em gái sống ở một thị
trấn tại Bắc Cascades. Cô nhận ra những cái cây to cao nhất là cây tuyết
tùng đỏ phương Tây thứ sinh, có lẽ chúng đã được một trăm năm tuổi và
cao đến sáu mươi mét. Các khoảng trống được lấp kín bởi những loài cây
nhỏ hơn như cây thiết sam, linh sam Douglas, vài cây phong và cây dương.
Mặt đất cũng dược phủ dày đặc bởi những thân cây mục, dương xỉ, thạch
nam, cơm cháy đỏ, mận Ấn Độ và những bụi nho Oregon thấp. Mặc dù lâu
nay trời không mưa nhưng công viên vẫn có mùi ẩm thấp từ vô số cây
dương xỉ. Gió hú gào, thi thoảng thành từng cơn lớn, khiến những thân cây
đu đưa và đám cành lá rung lên xào xạc và kẽo kẹt.
Sau vài trăm mét, con đường lại tách làm hai ngả. Đường mòn Coyote
tiếp tục dẫn về phía bên trái, theo hướng của đốm sáng xanh nhấp nháy trên
điện thoại. Họ lại đi tiếp.
Khúc hòa âm đầu tiên của sấm sét nổi lên – một tràng tiếng rền ầm ì xa
xa ở đằng đông. Tracy thoáng nghĩ đến chuyện quay lại bãi đỗ xe, chờ cơn
bão qua, và gọi một đơn vị chó nghiệp vụ đến, nhưng thay vì thế cô vẫn
dấn bước về phía trước. Vài giây sau, khu rừng sáng lòa lên, một tia chớp
