lập túc làm chủ được tình thế. Tim đập mạnh, tôi đi dọc theo hành lang, gõ
cửa và bước vào: một cổ gái xinh xắn làm đầu kiểu Veronica Lake ngồi ở
một bàn chồng chất giấy tờ.
‘Chào ông Thurston,’ cô ta nói với tôi với một nụ cười dễ thương. ‘Ông
đi thẳng vào: ông Gold đang chờ ông.’
Văn phòng của Gold trang trí như một phòng khách. Không có bàn giấy,
nhưng một chiếc bàn rộng thênh thang đủ để hai mươi người có thể ngồi
chung quanh một cách thoải mái. Bao quanh một lò sưởi đồ sộ, một họa
phẩm đích thực của Van Gogh tạo thành một màu nóng duy nhất cho toàn
bộ gian phòng. Gold ngồi ở một chiếc ghế bành to kềnh đối diện với cửa
chính: bên cạnh ông ta là một chiếc bàn nhỏ trên đó có một mớ giấy tờ, một
điện thoại và một chiếc hộp to bằng gỗ mun đựng xì gà. Lúc tôi bước vào,
ông ta nhướn mắt, đầu thụt sâu hơn vào giữa đôi vai.
‘Ngồi xuống đi, ông Thurston,’ ông ta vừa nói vừa chỉ tay vào chiếc ghế
bành đối diện.
Tim tôi đập mạnh, miệng khô khốc và tôi không làm chủ được hệ thần
kinh của mình. Tôi ngồi xuống, chân bắt chéo và nhìn ông ta trong khi cố
gắng tỏ vẻ bình tĩnh.
Trong một lúc, ông ta vừa nhai nhai điếu xì gà vừa phun những tia khói
lên trần nhà. Sau cùng, cặp mắt màu vàng hung ủ ê đảo về phía tôi.
‘Tôi vừa được biết,’ ông ta nói bằng một giọng trầm trầm đều đặn, ‘là
Carol và ông sẽ thành hôn ngay buổi chiều hôm nay.’
Tôi rút trong chiếc túi đựng thuốc một điếu rồi vỗ vỗ hai, ba lần trên
móng cái bàn tay trái, trước khi trả lời, ‘Quả thực…’
‘Ông cho rằng như thế là hợp lý?’ ông ta hỏi.
Tôi cảm thấy bắp chân bị chuột rút. ‘Theo tôi thì chuyện đó là của riêng
chúng tôi, thưa ông Gold.
‘Có thể, nhưng tôi đã quen biết Carol từ lâu và tôi không muốn cô ta bất
hạnh.’
‘Tôi hiểu ý ông,’ tôi ở giữa cơn giận dữ và lòng sợ hãi đối với con
người này. ‘Tôi cam đoan với ông là Carol sẽ rất hạnh phúc… càng hạnh
phúc hơn nữa khi nàng kết hôn với một người chồng gấp đôi tuổi mình, ông
