Cách tiếp cận của Jung đến tâm lý học phát triển quá khác với những
cách tiếp cận thịnh hành của thời ông đến nỗi nó khiến ông trong cách nhìn
của nhiều người như một kẻ lạc loài. Trong quan điểm chính thống dựa trên
thuyết hành vi, cơ thể con người chỉ là một hệ thống đáp ứng đơn thuần,
phản ứng trước những tác nhân kích thích bên ngoài nhằm tạo dựng một
danh mục hành vi thông qua sự quy định và học hỏi. Ngược lại, Jung cho
rằng loài người được sinh ra với một chương trình sống chi tiết, bao hàm
quãng đời tự nhiên của nhân loại và được tích hợp trong Ngã. ông viết:
Đằng sau những hành động của một người không phải là ý kiến xã hội hay quy tắc luân lý,
nhưng là nhân cách mà người đó vẫn chưa ý thức được. Con người vẫn là những gì mình từng
là, và đã là những gì mình sẽ trở thành. Phần ý thức của tâm thần không bao hàm tổng thể của
con người, vì các nội dung ý thức chỉ là một phần tạo nên tổng thể… Trong tổng thể này, ý thức
được bao hàm giống như một vòng tròn nhỏ bên trong một vòng tròn lớn. (Toàn tập XI, đoạn
390)
Trong quá trình một người đi từ giai đoạn này của cuộc sống sang giai
đoạn tiếp theo, những khía cạnh mới và liên quan của Ngã sẽ trở nên hoạt
động và đòi hỏi được bộc lộ. Jung tin rằng chương trình bên trong truyền
cho nửa sau cuộc đời một tính chất hoàn toàn khác với nửa đầu. Những quan
tâm chủ yếu của nửa đầu là về sinh học và xã hội, trong khi những quan tâm
chủ yếu của nửa sau là văn hóa và tâm linh. “Con người có hai mục đích”,
ông viết. “Thứ nhất là mục đích tự nhiên, cụ thể là sinh con và chăm sóc bảo
vệ con cái, có được tiền bạc hoặc địa vị xã hội nhằm phục vụ điều đó”. Chỉ
khi mục đích này đã hoàn tất, mục đích mới - hay còn gọi là “mục đích văn
hóa” - mới trở nên khả thi (Toàn tập VII, đoạn 114).
Sự dịch chuyển từ một giai đoạn sang giai đoạn kế tiếp của vòng đời là
một thời điểm khủng hoảng cá nhân đối với tất cả mọi người. Chính vì để hỗ
trợ cá nhân đi qua thời kỳ quyết định này, các nghi thức chuyển giai đoạn đã
hình thành trong những xã hội nguyên thủy. Các nghi thức này có giá trị lớn,
