Mâle, Aby Warburg, và Erwin Panofsky, tất cả đều đã viết về những
phương thức để chúng ta có thể đọc nghệ thuật. Nhưng việc đọc những ảnh
tượng không chỉ hạn hẹp vào nghệ thuật Kitô giáo, hoặc vào nghệ thuật của
quá khứ.
Nghệ sĩ Hà Lan thế kỉ 17 là Vermeer dùng nhiều biểu tượng, thuộc
tính, nhân cách hóa, và ám dụ để mang lại cho những bức tranh thế tục của
ông một ý nghĩa ảnh tượng kí. Bức Cô gái với bình sữa (Hình 16) của
Vermeer, được vẽ vào khoảng 1658-1660, là một thí dụ hữu ích không chỉ
cho việc đọc ý nghĩa, mà còn cho thấy bằng cách nào sự phân tích kĩ thuật
vào tính vật thể của đối tượng có thể phơi mở những thay đổi quan trọng
mà các nghệ sĩ đã mang lại trong sự tiến hóa về bố cục của hội họa. Những
nghiên cứu kĩ thuật, bao gồm cả quang tuyến X hay khảo sát cặn kẽ về chất
liệu vẽ, trong bức tranh sơn dầu nhỏ bé này (có kích thước 45,5 X 41 cm)
đã cho thấy Vermeer loại bỏ một vài chi tiết để tạo ra một sự tương phản rõ
rệt hơn giữa chủ đề và bối cảnh của tác phẩm. Chẳng hạn, những lớp sơn
sớm hơn cho thấy đã có một bản đồ hoặc một bức tranh trên tường đằng
sau cô gái vắt sữa và một giỏ quần áo giặt ở nơi mà hiện tại chúng ta thấy
hình ảnh cái lò sưởi. Có những lí do về bố cục cho những sự thay đổi này.
Nhưng nghiên cứu kĩ hơn của ảnh tượng kí về bức tranh có lẽ sẽ mang lại
nhiều điều nữa.
Thứ nhất, là tại sao Vermeer lại thay thế cái giỏ đồ giặt - rõ ràng nó
quy chiếu về bổn phận của một cô hầu gái trong căn bếp. Thế nhưng,
Vermeer đã chọn thay thế giỏ đồ giặt bằng một cái lò sưởi, là thứ dường
như không liên quan mật thiết lắm với vai trò của một cô hầu gái trong căn
bếp. Nếu chúng ta muốn nhìn ra bên ngoài ‘giá trị bề mặt’ của những hình
ảnh này, bằng chứng khác về văn hóa và xã hội thời đó có thể là hữu ích.
Trong trường hợp của Vermeer, chúng ta có thể xem lại các cuốn sách biểu
tượng (Emblem books), được gọi là Embleemboek ở Hà Lan vào thế kỉ 17.
Những cuốn sách có minh họa ấy kể cho chúng ta về ý nghĩa của những đối
tượng hàng ngày vốn được phái sinh hoặc có liên quan tới chức năng của
chúng. Than hồng được đặt trong lò sưởi để cung cấp sự sưởi ấm rất cần
