nhức nhối, áo vest đáp ngực với chiếc khăn mùi soa gấp hình tam giác tao
nhã nơi túi ngực, mũ phớt đặt trên bàn, và phụ nữ, phụ nữ có mặt khắp nơi.
Họ khiêu vũ ngay cả trên đường tới phòng trang điểm. Họ khiêu vũ từ bàn
này sang bàn khác, họ xoay người nhún nhảy khi châm thuốc, mở túi trang
điểm, lướt tới quầy bar, ngả đầu ra sau cười, tóc họ có màu lụa óng và lấp
lánh ánh sáng khi họ cử động.
Teddy tới đó với Frankie Gordon, một trung sĩ tình báo, và vài người
khác, tất cả bọn họ đều sẽ lên tàu trong một tuần tới. Anh bỏ mặc Frankie
ngay khi anh nhìn thấy cô, bỏ mặc anh ta chưa nói hết câu và tiến về phía
sàn nhảy, mất hút cô giây lát trong đám đông vì mọi người đang giạt ra hai
bên để dành chỗ cho một anh chàng thủy thủ và một cô gái tóc vàng mặc
váy trắng khi anh này xoay cô gái trên lưng mình rồi nhấc bổng cô ấy qua
đầu và xoay tròn trước khi hạ cô gái xuống, đầu gần chạm sàn. Đám đông
vỗ tay ầm ĩ và rồi Teddy lại thấy chiếc váy tím của cô xoẹt qua.
Đó là một chiếc váy tuyệt đẹp và đập vào mắt anh trước hết là cái màu
của nó. Nhưng đêm đó có rất nhiều váy đẹp, nhiều không đếm xuể, nên thu
hút sự chú ý của anh không phải là chiếc váy mà chính là cái cách cô mặc
nó. Lóng ngóng. Ngượng nghịu. Cô chạm vào chiếc váy của mình với một
vẻ e dè. Chỉnh đi, chỉnh lại nó. Tay cứ vuốt mãi những cái đệm vai.
Đó là một chiếc váy đi mượn. Hoặc là đi thuê. Cô chưa từng vận một
chiếc váy như thế. Nó khiến cô sợ hãi. Tới mức cô không dám chắc cánh
đàn ông cũng như phụ nữ trong phòng nhìn cô vì ham muốn, ghen tị hay vì
thương hại nữa.
Cô bắt gặp Teddy đang quan sát mình nên vội vàng rụt ngón tay cái
đang sửa quai áo lót lại. Cô cụp mắt xuống, da cô bắt đầu ửng hồng từ phía
dưới cổ trở lên, rồi cô ngước nhìn anh. Teddy không rời mắt khỏi cô, mỉm
cười và thầm nghĩ, tôi cũng đang cảm thấy hết sức ngớ ngẩn trong bộ lễ
phục này và những muốn cô có thể nhận được thông điệp đó qua cái sàn
nhảy kia. Và có thể cô nhận được nó thật vì cô mỉm cười lại với anh, một
nụ cười mang vẻ biết ơn hơn là tán tỉnh khiến anh bỏ mặc Frankie Gordon
đang thao thao bất tuyệt về những cửa hàng thức ăn vật nuôi ở Iowa hay cái
gì đó để tới chỗ cô. Trong lúc băng qua đám đông nhễ nhại mồ hôi vì khiêu
vũ anh mới nhớ ra rằng anh không biết phải nói gì với cô. Anh sẽ nói gì với
