Phạm Anh bảo:
- Không phải thầy không muốn cho con đi. Đến thầy cũng muốn đi
đây này. Nhưng cứ nghĩ mình ra trận chẳng quản sự sống chết thế mà lúc
về lại bị bọn chánh, lý đè nén hắt hủi như bác Hiệp kia có ức không? Để
xem lần này thằng Dương con nhà xã Thử nó có đi không?
- Thế nhỡ nó trốn, thầy không cho con đi chắc?
- Không phải không cho đi nhưng từ từ xem ông mày, mấy ông Bằng
đi dự hội nghị bô lão về thế nào đã.
Trong khi cả làng ồn ã chuẩn bị cho đợt tuyển lính cuối năm, trong
nhà xã quan Nguyễn Vĩ Thử cũng rối lên về việc đón một vị khách quý.
Thịt gà, thịt lợn đã có đủ nhưng Vĩ Thử vẫn sai mấy gia nhân xuống ao
đánh cá mè to lên làm gỏi. Số là Vĩ Thử sợ cậu con giai quý duy nhất là
Nguyễn Vĩ Dương vào lính phải ra tiền đồn, mà không đi thì dân xã nói rác
tai nên mới nghĩ ra một kế, mang lễ vật lên nhờ huyện quan Hà Phương tìm
chỗ giúp. Vừa may, Hà Phương cũng mới tìm được cho công tử út Hà Vinh
một chỗ bờ xôi ruộng mật, làm tuần giang trưởng giáp (Một giáp bằng năm
ngũ, tức hai mươi nhăm người. Tuần giang trưởng giáp thường chỉ huy hai,
ba thuyền nhẹ, tuần tra trên sông), chuyên đi bắt những kẻ buôn hàng quốc
cấm trên sông, vừa có thể dễ dàng kiếm chác mà mọi khoản bổng lộc được
hưởng theo chế độ nhà binh, khi có giặc tới không phải giao chiến, chỉ việc
báo lên cấp trên là được. Ai vào đội quân này coi như dán chữ phúc ở bụng,
đeo chữ thọ trên đầu, cầm chữ lộc trong tay rồi. Hôm nay Hà Vinh nhận lời
về chơi rồi tuyển Vĩ Dương đi luôn. Hà Vinh vốn được nuông chiều từ nhỏ
nên sớm học cái vẻ dương dương của hầu hết các cậu ấm danh gia thế
phiệt. Cậu đi chậm, đầu ngẩng nghênh nghênh, tay phe phẩy chiếc quạt đồi
mồi, nói năng kiểu cách như một người học vấn cao sâu. Không biết võ
nghệ của cậu đến đâu nhưng khi nào cũng đeo kè kè bên mình một thanh
đoản kiếm chuôi sừng khảm vàng bóng loáng, lại lòng thòng một chùm tua
đỏ. Bọn Vĩ Dương, Vũ Hàm cùng nhau xun xoe chạy theo nghe Hà Vinh
