học. Vốn có sức hơn người, chàng khảng khái đầu quân dự cuộc
Nam phạt. Mẹ chàng, vợ chàng không bằng lòng việc ấy. Mà quan
Thị lang, thân phụ Bảo Kim, cũng khuyên chàng bỏ cái ý định ấy đi,
và hứa sẽ cho ăn đi học. Nhưng Mại quả quyết vào Nam, và chỉ trong
có mấy tháng, chàng đã lừng lẫy trong Nam ngoài Bắc. Từ chân
lính trơn, chàng đã lần lượt qua hết các ngạch nhà binh, và sau
bốn năm, nhảy lên hàng tướng giỏi của Việp Quận công Hoàng Ngũ
Phúc, bậc danh tướng thời bấy giờ. Chàng được chúa Trịnh rất chú
ý, nhất là vì chàng còn trẻ tuổi.
Trận đánh ở Phú Xuân chàng đã lập công đầu. Sau khi kinh đô
chúa Nguyễn thất thủ, Hoàng Ngũ Phúc dâng biểu báo tiệp và sai
chàng đem sổ quân công về nộp luôn thể. Về tới kinh, sau khi làm
trọn công việc ủy thác của chủ tướng, chàng được tòa chưởng phủ báo
tin cho rằng, nhân dịp tết Trung thu, Chúa vì quá yêu tài chàng,
ban cho chàng cái đặc ân được vào dự buổi dạ hội ở Long Trì. Chàng
vui sướng vô cùng, vì đó là một cái ân hãn hữu.
Nhưng cái vui nhất của chàng là đã được gặp bọn Bảo Kim, tuy họ
đã gặp nhau trong một trường hợp bực tức. Sau đó thì chàng về nghỉ
ở
nhà Bảo Kim...
Đương khi chinh chiến trong Nam ba năm trước, chàng đã được
tin quan Thị lang quá cố. Chàng biết Bảo Kim là một trang phong
lưu công tử, sinh trưởng ở một nhà thế tộc trâm anh, sung sướng hơn
chàng nhiều. Vậy mà chàng vẫn ái ngại cho bạn, vì Bảo Kim nhu
nhược, cần phải có nhiều người che chở. Khi biết tin tang biến
của bạn, để an ủi và nâng đỡ Bảo Kim, tuy ở xa, mà lúc nào chàng
cũng chăm chú để ý đến người bạn thân ở chốn kinh hoa.
Thư từ của Bảo Kim và các tin tức ngoài Bắc làm cho chàng rất
yên tâm và vui mừng. Chàng biết Bảo Kim đã chịu khó chăm học và
đã nổi tiếng văn chương. Tuy Nguyễn Mại là người trọng thực tế,
