Các cấp dưới của ông ta thì bằng lòng với một chiếc xe đạp và có vài sĩ
quan sơ cấp thì thản nhiên cưỡi những con ngựa Thái tìm thấy giữa các
chân cột nhà sàn. Được khẩn trương sửa chữa, đường băng của sân bay đã
có thể tiếp nhận được những máy bay nhẹ, và đội công binh đang đặt những
hàng dài tấm thép khoan lô (P.S.P.), mà ”người ta gọi một cách đơn giản là
những tấm ghi, để tạo thành một đường băng dài 1000 mét. Khắp thung
lũng sực một mùi gỗ cháy: quả vậy, binh lính đang phóng hỏa đốt những
bụi rậm quanh sân bay cũng như ở trên những ngọn đồi và những vùng đất
thấp, ở đó sẽ được bố trí những trung tâm đề kháng tương lai. Lúc này trong
thung lũng quân số gồm có 4560 người. Còn dân cư Thái thì phần lớn đã
hoảng hất trốn lên những ngọn núi quanh đó, từ đấy họ tò mò theo dõi
những sự kiện kì lạ đang diễn ra trong làng bản mình.
Nhưng quá hiểu người Pháp, dần dần họ quay trở về nhà và chẳng bao lâu
sau quan hệ buôn bán đã hình thành nhộn nhịp giữa binh lính và dân làng,
dưới hình thức đổi đồ hộp Iấy gà vịt hoặc rau tươi, trong khi bọn trẻ con thì
xúm xít quanh những người lính dù đang làm công việc của họ. Cái trò hấp
dẫn nhất là các người lính radio với những chiếc máy biết nói của họ.
Cuộc thăm viếng Điện Biên Phủ đầu tiên là cuộc thăm viếng của tư lệnh các
lực lượng trên bộ bắc Việt Nam (F.T.N.V.), tướng Cogny. Vào đầu giờ chiều
hôm chủ nhật ấy, ông ta bước xuống từ một chiếc Beaver, một máy bay liên
lạc nhỏ do Canada sản xuất chở xe đạp tới cho quân dù. Cao lớn, đôi mắt
xanh lơ, Cogny là viên trung tướng trẻ nhất của lục quân Pháp Do bị
Gestapo đối xử tàn tệ - hồi ấy ông ta chỉ đạo một phong trào kháng chiến -
giờ đây ông đi lại tập tễnh nặng, phải dựa vào một cái gậy. Sau khi bị tra
tấn, ông đã trải qua hai năm ở trại tập trung Buchenwald và Dora và chỉ
được giải phóng khi quân đồng minh thắng: Trong cuốn sách này vai trò
của ông ta trong việc chuẩn bị và chỉ đạo trận Điện Biên Phủ sẽ được nhắc
đến nhiều. Vào lúc đặt chân xuống thung lũng, ông thừa biết rằng một số
lớn những sĩ quan cao cấp dưới quyền ông, bắt đầu từ Bastiani và Gilles,
không tán thành việc thiết lập một căn cứ bộ binh không quân mới trên đất
địc Mới vài tháng trước, ngày 12 tháng Tám, người ta đã phải rút khỏi một
