Anh bấm chiếc bút và dừng lại mấy giây, cố gắng để nhớ lại những chi tiết của
giấc mơ ấy trong chừng mực có thể.
Anh, Tom, Alice, và Jordan đứng xếp hàng ở giữa một sân chơi. Không phải
là một sân bóng đá giống Sân Tonney. Có một cái khung lớn hay cái gì đại loại
như thế ở phía sau, với một bóng đèn đỏ nhấp nháy trên đó. Anh không hiểu đó
là cái gì, nhưng anh biết trên sân đầy người và tất cả đều đang nhìn họ. Những
con người với quần áo rách nát và thân thể đầy vết thương mà anh nhận ra
ngay lập tức. Anh và các bạn mình đang ở trong một… một chiếc lồng?
Không, trên bục. Và đó cũng là một chiếc lồng, dù không có chấn song. Clay
không biết tại sao lại thế, nhưng đúng là như thế. Những chi tiết của giấc mơ
đã bắt đầu tan biến.
Tom đứng ở cuối hàng. Một người đàn ông bước lại phía ông ta, một người
đàn ông đặc biệt, và để một tay lên đầu ông ta. Clay không hiểu tại sao lại
người đàn ông lại có thể làm được chuyện đó, bởi vì Tom - cũng giống như
Alice, Jordan, và bản thân anh - đang đứng trên bục, nhưng đúng là như vậy.
Và người đàn ông ấy nói, “Đàn ông mất trí.” Và cả đám đông - hàng nghìn
người - cùng rống lên thành một tiếng kêu duy nhất, “ĐỪNG ĐỤNG VÀO!”.
Người đàn ông bước lại chỗ Clay và lặp lại chuyện đó. Với bàn tay đặt trên
đầu Alice, người đàn ông nói, “Đàn bà mất trí.” Trên Jordan, “Trẻ em mất trí.”
Và mỗi lần như thế, cả đám đông lại cùng rống lên một lượt “ĐỪNG ĐỤNG
VÀO!”. Ông ta nói những câu ấy bằng tiếng La tinh, nhưng Clay có thể hiểu.
Cả người đàn ông ấy - hội chủ? Người cầm trịch? - lẫn những người trong
đám đông trên sân đều không có ai mở miệng trong suốt nghi lễ này. Việc gọi -
và - đáp hoàn toàn mang tính viễn cảm.
Rồi, để mặc cho tay phải tự tư duy một mình (tay anh và tkhu não bộ điều
khiển nó), Clay bắt đầu vẽ một hình ảnh lên giấy. Toàn bộ giấc mơ ấy thật là
khủng khiếp - sự lên án, sự ám ảnh, sự giam cầm - nhưng đáng sợ nhất là cảnh
người đàn ông kia bước tới bên từng người trong nhóm của Clay, đặt lòng bàn
tay lên đầu họ theo kiểu một người bán đấu giá đang chuẩn bị bán một bầy gia
