khiếp hãi vừa nổi khùng, như thể anh vừa nhìn qua hàng rào một sân trường và
thấy một tên vô lại đang bắt nạt một cậu bé.
“CẨN THẬN!” người đàn ông thấp bé nói bằng cái giọng gần giống như
một tiếng rên, và vẫn không nhúc nhích trong khi cái chết lướt về phía mình,
cái chết được giải phóng từ một cửa hàng có tên là Dao Linh hồn, nơi thẻ
Diner’s Club và Visa chắc chắn được chấp nhận, cùng với SÉC NẾU ĐI
CÙNG THẺ NGÂN HÀNG.
Clay không suy nghĩ. Anh chỉ đơn thuần nhặt chiếc cặp hai quai của mình
lên và giơ nó lên chắn ngang đường con dao đang bổ xuống người đàn ông
thấp bé có ria mép mà anh vừa quen. Lưỡi dao xẻ ngang chiếc cặp, nhưng mũi
dao dừng lại cách bụng của người đàn ông thấp bé khoảng bốn insơ. Cuối cùng
thì ông ta cũng bừng tỉnh và nhảy tránh sang một bên, về phía công viên
Common, rồi gào lên kêu cứu.
Người đàn ông có chiếc áo sơ mi và chiếc caravát rách nát – má và cổ ông ta
đã bắt đầu xệ xuống, như thể phương trình cân bằng giữa những bữa ăn ngon
và những bài tập thể dục tốt đã ngừng phát huy tác dụng từ hai năm trước – bất
ngờ dừng những hành động điên dại của mình lại. Khuôn mặt ông ta trong có
vẻ ngơ ngác, rồi chuyển thành kinh sợ.
Clay cảm thấy như mình sắp nổi khùng. Lưỡi dao kia đã xẻ đôi tất cả các
bức tranh dành cho cuốn truyện Bóng đen lang thang của anh (đối với anh, đó
luôn là những bức tranh, không bao giờ là những bức phác họa), và đối với
Clay, cái tiếng phập mà lưỡi dao tạo ra khi xẻ đôi những bức tranh ấy như đâm
vào giữa trái tim anh. Chuyện này có vẻ ngu xuẩn khi mà anh đã sao lưu mọi
thứ, kể cả những trang truyện có tranh màu, nhưng điều đó không làm thay đổi
cảm xúc của anh. Lưỡi dao của người điên đã xẻ đôi Cầu thủ John (đặt theo tên
con trai anh, tất nhiên rồi), Thầy pháp Flak, các Thiếu niên Đặc nhiệm, Gene
Ngái ngủ, Sally Nọc độc, Huệ tây Không mồm, Phù thủy Xanh, và tất nhiên là
cả Cá đuối Ram bản thân Bóng đen lang thang nữa. Những nhân vật tưởng
tượng mà anh sáng tạo nên giúp anh thoát khỏi việc phải đi lại hàng nghìn dặm
