ĐIỆP VIÊN GIỮA SA MẠC LỬA - Trang 108

là tư dinh của Đức ông. Đoàn xe của phái đoàn chạy chầm chậm giữa hai
hàng người phất cờ nâu và cờ ba sọc đỏ.
Trong phòng khách lớn, ông Huỳnh Công Bộ và Ban tổng tri sự, khăn đóng
áo dài, chào đón phái đoàn với niềm vui lộ ra ánh mắt. Huỳnh Văn Nhiễm
trang trọng đọc bài diễn văn, trong nội dung nhấn mạnh vào công lao của
Trần Văn Soái đã tranh đấu đòi được quyền lợi cho giáo phái. Cuối cùng là
lời hứa xây dựng cho Thánh địa hai nhà chợ, trường học, bệnh xá, củng cố
tổ chức và trang bị cho hai tiểu đoàn tự vệ. Để đáp lại, ông Bộ khen ngợi
lòng trung thành của tướng Soái đối với đạo bằng công lao to lớn này.
Sau buổi lễ là bữa tiệc long trọng tổ chức thết đãi phái đoàn. Vũ được gặp
gỡ nhiều nhân vật và chú ý đến kỹ sư Nguyễn Văn Ngọc, người gốc Bắc,
chú của Thành Nam, kẻ thân tín của trưởng Phòng nhì Salvani đặt trong
lòng giáo phái này. Tinh ranh, kín đáo, nghe nhiều, nói ít, Ngọc đúng là
mẫu người của nghề nghiệp. Tuy nhiên hắn có vẻ không nghi ngờ gì anh,
có lẽ do lời giới thiệu của Nhiệm - Hầu. Hắn khá cởi mở với anh. Cảm tình
trong buổi gặp gỡ ban đầu này tạo điều kiện thuận lợi cho các cuộc tiếp xúc
sau này, theo chủ ý của anh.
Trên đường đi Cần Thơ, Nhiệm thì thầm với Vũ:
- Ông đã giúp chúng tôi giải quyết đưọrc mối xung khắc nặng nề xảy ra lầu
nay và tưởng khó mà dung hòa. Một bên, đức ông thì thành kiến, bên này
ông Tổng thì nóng nảy, tự kiêu. Đức ông và cả ban tổng trí sự đều hứa là sẽ
đứng sau lưng ông Tổng, đúng là thành công mỹ mãn!
Trong hai ngày tiếp theo, cuộc kinh lý bốn tỉnh Châu Đốc, Sóc Trăng, Bạc
Liêu, Cà Mau diễn ra vui vẻ. Cả bốn tỉnh trưởng đều chẳng dám bướng
bỉnh, đều hứa dành mọi dễ dàng cho các ban trị sự và đơn vị lính của Soái
hoạt động trong phạm vi tỉnh mình. Nhưng khi trở về Cần Thơ, một tỉnh
quan trọng đối với lực lượng của Trần Văn Soái, và cũng là tỉnh có vị trí
chiến lược ở miền Tây đối với Diệm tình hình lại khác hẳn. Một nửa quân
số của Soái đóng trong tỉnh này. Sát bên kia sông là tổng hành dinh Cái
Vồn, có văn phòng tư lệnh, tham mưu và bốn phòng trực thuộc, tể chức
theo quân đội Pháp. Nơi đây có đủ các kho quân khí, quân trang, lương
thực; có trên hai ngàn quân đồn trú - lực lượng dự bị của Tổng tư lệnh. Từ