Tổng thống bước ra khỏi chiếc Limousine và được Chỉ huy trưởng đón
chào. Bolchenkov đưa Zerimski tới sân chính nơi sẽ diễn ra cuộc xử tử.
Không ai dám đề nghị Tổng thống cởi chiếc áo lông thú dày cộp trong buổi
sáng giá buốt này. Trong khi họ đi tới, đám đông nhỏ đang đứng túm tụm
cạnh tường bắt đầu vỗ tay. Chỉ huy trưởng nhận thấy mặt Zerimski hơi
thoáng nhăn: Tổng thống vẫn nghĩ là sẽ có rất đông người dân đến chứng
kiến người đã được cử đến giết mình.
Bolchenkov đã đoán trước rằng điều này có thể sẽ thành vấn đề, nên ông
ta ghé sát vào tai Tổng thống thì thầm:
– Tôi đã ra lệnh chỉ cho những người trung kiên nhất của chúng ta đến
dự.
Zerimski gật đầu. Bolchenkov không bổ sung cho ông ta biết là mình đã
phải rất khó khăn mới lôi được số người ít ỏi kia đến Cruciffix vào sáng
hôm nay.
Chỉ huy trưởng dừng lại trước chiếc ghế thời thế kỷ thứ mười tám mà Nữ
hoàng Catherine đã mua của Thủ tướng Anh Robert Walpole hồi năm 1779
mà hôm qua người ta được lệnh đem từ Hermitage về. Tổng thống ngồi
xuống chiếc ghế kê đối diện với giá treo cổ vừa mới được dựng xong.
Mấy giây sau Chỉ huy trưởng đã bắt đầu sốt ruột gõ ngón tay chờ đợi
người tù xuất hiện. Ông ta nhìn lướt qua đám đông và dừng lại ở một đứa bé
đang khóc. Ðiều đó khiến ông ta không hài lòng.
Ðúng lúc đó người tù nhô ra khỏi hành lang tối tăm và bước vào bầu
không khí buổi sáng thoáng đãng. Cái đầu trọc dính đầy máu khô, bộ áo tù
màu xám mỏng dính khiến anh ta trông thật vô danh một cách kỳ lạ. Anh ta
tỏ ra vô cùng bình thản so với một người đang cận kề với cái chết.
Người tử tù nhìn lên trời và hơi rùng mình khi một sĩ quan bước tới cầm
cổ tay anh ta lên và đọc hàng số 12995. Sau đó anh ta quay lại phía Tổng
thống và đọc to lệnh tòa.
Trong khi viên sĩ quan tiến hành các thủ tục cần thiết, người tù nhìn
quanh sân. Gã nhìn thấy đám đông run rẩy, hầu hết đều đứng im phăng phắc
