trên Foreign Affairs với tiêu đề “Sự va chạm giữa các nền văn minh?” Tiểu
luận này cho rằng nguồn gốc căn bản của xung đột trong một thế giới hậu
Chiến tranh Lạnh không phải là do ý thức hệ, kinh tế hay chính trị, mà là
văn hóa. “Sự va chạm giữa các nền văn minh,” Huntington đã dự đoán, “sẽ
thống lĩnh nền chính trị toàn cầu.” Luận đề của Huntington đã thổi bùng một
cơn bão chỉ trích. Ông đã viết bài tiểu luận của mình trong bối cảnh xu
hướng sự mực thước chính trị đang thắng thế, một xu hướng văn hóa mà
trong đó hầu hết giới học thuật tối thiểu hóa khác biệt giữa các nền văn minh
hay văn hóa mà họ tiến hành phân tích. Những người chỉ trích thách thức
khái niệm về văn minh của Huntington và đặt câu hỏi về quan điểm của ông
liên quan tới biên giới giữa những nền văn minh đó.
Tuy nhiên, trong những năm sau khi bài tiểu luận được xuất bản, cộng
đồng chính sách đã ứng dụng định nghĩa vẫn-rất-khó- khăn-để-xác-định của
ông về văn minh trong các nghiên cứu về chiến tranh, đặc biệt là cuộc chiến
đang tiếp diễn giữa những nền dân chủ phương Tây và các nhóm khủng bố
Hồi giáo như al-Qaeda và ISIS. Ở một mức độ thấp hơn, nhưng vẫn rất đáng
kể, định nghĩa này cũng đã định hình suy nghĩ của các nhà hoạch định chính
sách, các nhà chiến lược quân sự và các học giả, những người đang nghiên
cứu quan hệ Mỹ - Trung - và sự nguy hiểm mà xung đột bạo lực có thể tạo
ra giữa hai nền văn minh siêu cường này.
Huntington đã định nghĩa nền văn minh là chính thể cấu thành cộng đồng
văn hóa ở mức độ rộng lớn nhất. “Một nền văn minh là tập hợp văn hóa cao
nhất của một cộng đồng người, và là mức độ rộng lớn nhất của bản sắc văn
hóa vốn giúp phân biệt con người với những giống loài khác,” ông viết.
“Nền văn minh được xác định bởi cả những yếu tố khách quan, như ngôn
ngữ, lịch sử, tôn giáo, phong tục, thể chế và bằng sự tự nhận thức chủ quan
của con người.” Nền văn minh có thể bao trùm nhiều quốc gia dân tộc khác
nhau, hay chỉ bao gồm một quốc gia duy nhất, cũng có thể chồng lấn lên
những nền văn minh khác, hay bao gồm những nền văn minh nhỏ hơn bên
trong. Theo Huntington, Trung Quốc và một vài quốc gia khác tạo thành nền
văn minh “Khổng giáo”, trong khi Mỹ nằm trong một nhóm các quốc gia
