Xô nhanh chóng phát triển một kho vũ khí hạt nhân lớn và tinh vi tới
mức nước này đã tạo ra học thuyết mà các chiến lược gia hạt nhân phải
công nhận là “sự hủy diệt lẫn nhau hoàn toàn” (mutual assured
destruction hay MAD). Khái niệm này mô tả điều kiện mà trong đó cả
Mỹ và Liên Xô đều không chắc chắn có thể hủy diệt được kho vũ khí
của đối thủ trong một cuộc tấn công hạt nhân phủ đầu, trước khi đối thủ
có thể tiến hành tấn công hạt nhân trả đũa. Dưới điều kiện như thế,
quyết định của một quốc gia tiêu diệt bên còn lại đồng thời cũng là một
lựa chọn tự sát.
Công nghệ trên thực tế đã biến Mỹ và Liên Xô (và nay là Nga) trở thành
hai thực thể song sinh dính liền. Trong khi mỗi bên đều có một cái đầu, một
bộ não và khả năng hành động, xương sống của họ đã trở thành một. Trong
lồng ngực chung của họ, chỉ tồn tại duy nhất một trái tim. Vào cái ngày mà
trái tim đó ngừng đập, cả hai sẽ chết. Mặc dù có phần kỳ cục và gây khó
chịu, phép ẩn dụ trên mô tả thực tế quyết định về mối quan hệ giữa Mỹ và
Liên Xô trong Chiến tranh Lạnh. Và nó vẫn tiếp tục là một thực tế quyết
định mà nhiều người Mỹ ở thế kỷ XXI nghĩ là đã biến mất sau khi Chiến
tranh Lạnh kết thúc. Cả Mỹ và Nga vẫn còn là những siêu cường sở hữu vũ
khí hạt nhân. Và mặc dù, dẫu Nga có xấu xa, có nguy hiểm, có đáng bị bóp
nghẹt như thế nào đi chăng nữa, Mỹ vẫn phải tìm cách sống chung với quốc
gia này - hoặc là chết cùng với nhau. Trong câu nói Ronald Reagan thường
trích dẫn: Không thể thắng một cuộc chiến tranh hạt nhân, và vì thế không
bao giờ được tham gia vào một cuộc chiến như vậy.”
Ngày nay, Trung Quốc cũng đã phát triển một kho vũ khí hạt nhân mạnh
mẽ tới nỗi nước này đã tạo ra một phiên bản MAD thế kỷ XXI với Mỹ. Mỹ
cũng đã nhận ra thực tế này trong quá trình triển khai hệ thống tên lửa đạn
đạo của mình, loại bỏ Nga và Trung Quốc ra khỏi các ma trận đe dọa mà hệ
thống này phải đối phó (bởi vì với các điều kiện hiện tại, việc tiến hành
phòng thủ trước hai quốc gia này không khả thi)
. Vì vậy, trong trường hợp
thứ hai, như khi Churchill nói về Liên Xô, “sự trớ trêu vĩ đại” đã biến “an
