Pháp, song những vụ thôn tính vào thập niên 1860 đã khiến cho tỷ lệ trên
bùng nổ lên đến con số 4/5 vào năm 1870. Ngoài ra, “nhờ vào việc áp dụng
nghĩa vụ quân sự toàn dân”, Bismarck đã huy động được “một lực lượng
quân đội lớn hơn 1/3 so với Pháp”. Một sử gia Pháp sau đó đã khẳng định
rằng lực lượng quân sự bao gồm 1,2 triệu binh lính mà Bismarck đã điều
động được là chưa từng thấy trong lịch sử “kể từ đạo quân huyền thoại của
Xerxes”. Quá trình phát triển công nghiệp ở Phổ cũng gây kinh ngạc không
kém, bởi tăng trưởng từ mức sản lượng sắt và thép chỉ bằng một nửa Pháp
vào năm 1860 cho tới khi vượt qua Pháp 10 năm sau đó. Bismarck cũng
phát triển một hệ thống vận chuyển đường sắt tương ứng. Theo sử gia
Geoffrey Wawro, sự phát triển nhanh chóng này “là những dấu hiệu đáng
báo động đe dọa che mờ hoàn toàn sức mạnh của Pháp”. Do đó, không ngạc
nhiên khi Phổ “bao trùm chính sách đối ngoại và đối nội của Pháp sau năm
1866”.
Mục tiêu của Bismarck là sáp nhập các quốc gia Nam Đức, bao gồm
Baden, Württemberg, Bavaria và Hesse vào Liên bang Bắc Đức do Phổ
kiểm soát. Là một chiến lược gia bậc thầy, ông kết luận rằng một cuộc chiến
chống lại Pháp khiến các quốc gia Đức độc lập ở miền Nam sợ hãi và ngả
vào vòng tay của Phổ sẽ là bước đi quyết định hướng tới thống nhất toàn bộ
nước Đức. Như Bismarck sau đó đã nhận định: “Tôi chắc chắn rằng một
cuộc chiến giữa Pháp và Phổ sẽ xảy ra trước khi quá trình xây dựng một
nước Đức thống nhất trở thành hiện thực.”
Tất cả những gì mà Phổ phải làm là khiêu khích chiến tranh. Nhận thức
được lo lắng của Napoleon về sự trỗi dậy của Phổ ở phía Đông, Bismarck đã
tìm thấy một cơ hội không thể tuyệt vời hơn để gia tăng thêm nỗi sợ hãi của
Pháp bằng việc đe dọa đặt một vị hoàng tử nhà Hohenzollern lên ngai vàng
Tây Ban Nha
. Pháp do đó sẽ phải đối đầu với quyền lực Đức ở cả hai phía.
Ứng cử viên nhà Hohenzollern và Bức điện tín Ems (một bức điện tín chỉ
bao gồm một nửa sự thật đã bị Bismarck thao túng, nói rằng đã có một cuộc
đối đầu giữa nhà vua Phổ và đại sứ Pháp) góp phần vào quyết định tuyên
chiến chống lại Phổ của Napoleon vào tháng 7 năm 1870. Qua đó, Pháp đã
