thành bang thương mại, được cung cấp hàng hóa bởi các thương nhân luôn
di chuyển đây đó khắp vùng biển Aegea để bán dầu ô liu và gỗ, vải sợi cũng
như các loại đá quý. Không giống như nhà nước ưu binh của Sparta, Athens
là một xã hội mở, với các học giả thu nhận đệ tử ở khắp mọi nơi trên Hy
Lạp. Và sau hàng thế kỷ bị những kẻ độc tài thống trị, Athens bắt đầu tiến
hành một thử nghiệm chính trị mới mẻ và đầy táo bạo, thứ mà nơi này gọi là
dân chủ. Nghị hội Athens và Hội đồng Năm trăm là những thiết chế mở với
tất cả đàn ông tự do, và mọi quyết định quan trọng đều được thảo luận cũng
như thông qua bởi hai thiết chế này.
Trước thế kỷ thứ V TCN, thế giới Hy Lạp không phải một thể thống nhất
mà bị chia cắt thành nhiều thành bang tự trị. Thế nhưng, cuộc xâm lược của
Ba Tư vào năm 490 TCN khiến người Hy Lạp phải đoàn kết lại với nhau ở
một mức độ chưa từng có để chống lại mối đe dọa chung. Sau đó, tại
Thermopylae, một lực lượng huyền thoại bao gồm 300 chiến binh Sparta
tinh nhuệ tiến hành một nhiệm vụ quyết tử nhằm giữ chân toàn bộ quân đội
Ba Tư, hy sinh bản thân mình để liên quân Hy Lạp có thêm thời gian. Ở
Salamis, hạm đội liên quân dưới sự chỉ huy của Athens đã xuất sắc phá tan
hạm đội Ba Tư mặc dù bị áp đảo về quân số với tỷ lệ 3:1. Năm 479 TCN,
liên quân Hy Lạp đã đánh bại quân xâm lược Ba Tư lần thứ hai, một chiến
thắng mang tính quyết định và kết thúc mãi mãi ý định xâm lược của Ba Tư.
Nhận thức rõ ràng về vai trò quan trọng của mình trong chiến thắng,
Athens mong muốn trở thành một trong những quyền lực hàng đầu tại Hy
Lạp. Trên thực tế, trước sự rút lui của quân đội Ba Tư, thành bang này đã
trải qua sự phục hưng lớn về kinh tế, quân sự và văn hóa. Nền kinh tế
Athens thu hút rất nhiều thương nhân và thủy thủ từ khắp mọi nơi trên thế
giới Hy Lạp, và những người này phục vụ trong hạm đội thương thuyền của
chính Athens. Khi khối lượng thương mại gia tăng, thành bang này bắt đầu
xây dựng một hạm đội thương thuyền để hỗ trợ cho lực lượng hải quân
chuyên nghiệp của mình, vốn đã sở hữu số lượng thuyền chiến gấp đôi năng
lực của đối thủ đứng thứ hai. Corcyra, cách khá xa Athens, là thành bang Hy
lạp duy nhất sở hữu một hạm đội tàu chiến đáng kể, theo sau là một đồng
