xưa ấy/Đã để lại nơi kia tại Nineveh và Tyre!/Người phán xử từ những quốc
gia khác, liệu họ có tha thứ/ Đừng bao giờ quên - xin đừng bao giờ quên!”
Chỉ một tháng sau đại lễ kỷ niệm, một Winston Churchill 22 tuổi đã đối
mặt với bóng ma suy tàn này trong bài diễn thuyết chính trị chính thức đầu
tiên của mình. Đứng trên một cái bục nhỏ trước đám đông, Churchill khẳng
định người Anh “sẽ tiếp tục theo đuổi con đường đã được vẽ ra trước mắt
chúng ta bởi Đấng Toàn trí; sẽ tiếp tục tiến hành nhiệm vụ mang lại hòa
bình, văn minh và các chính phủ tốt đẹp tại những nơi tận cùng của thế
giới”. Bác bỏ những ai cho rằng “trong năm trị vì thứ 60 này đế chế của
chúng ta đã đạt tới đỉnh cao danh vọng và quyền lực, và hiện tại có thể
chúng ta sẽ bắt đầu suy tàn, cũng giống như Babylon, Carthage và La Mã”,
Churchill kêu gọi người dân của mình “từ bỏ những tiếng kêu than buồn
thảm”. Thay vào đó, công dân Anh phải đứng lên và cho thấy “sức sống và
sinh khí không hề suy suyển của dân tộc chúng ta cùng quyết tâm bảo vệ đế
chế thừa hưởng từ cha ông như những người Anh chân chính thông qua
hành động”
.
Tuy nhiên, những kẻ “hay than vãn” thì luôn có những thứ để họ tiếp tục
than vãn. Đã xuất hiện những dấu hiệu đáng lo ngại cho thấy nước Anh đang
xuống dốc tương đối so với những cường quốc khác. Năm 1899, chiến tranh
với người Boer (hậu duệ của những người định cư Hà Lan ở khu vực mà
ngày nay là Nam Phi) bùng nổ. Trong suốt nửa thế kỷ nước Anh chưa từng
đối đầu với một địch thủ được huấn luyện tốt và trang bị vũ khí hiện đại.
Người Boer, vốn có quân số ít hơn nhưng đầy lòng quyết tâm, đã khiến cho
kẻ thù hùng mạnh hơn nhiều phải hứng chịu một loạt những thất bại nhục
nhã. Như những gì mà ông đã làm trước đây ở Ấn Độ và Sudan, Churchill
nhanh chóng tham gia chiến tranh và bị người Boer bắt làm tù binh. Các tờ
báo trên thế giới sau đó theo sát câu chuyện về quá trình đào thoát và tìm
kiếm tự do của ông. Anh cuối cùng cũng thắng, nhưng phải trả cái giá cực
kỳ lớn làm rung chuyển danh tiếng của đế chế. Bộ Tổng tham mưu Đức đã
nghiên cứu kỹ lưỡng Chiến tranh Anh - Boer và kết luận, như Paul Kennedy
sau này đã đề cập, rằng “nước Anh không có khả năng phòng thủ Ấn Độ
