Nhưng với việc hoàn thành sáu trong số bảy thử thách của mình, tinh thần
John gần như đã kiệt quệ. Giờ bảo cậu giết một con châu chấu còn khó, chứ
nói gì đến việc giết thứ đang chờ cậu ở ngã quẹo tiếp theo của con đường –
dù thứ đó là gì. Và, đầy căng thẳng sau những thử thách vừa phải trải qua,
John cố thu hết can đảm để đối mặt với người bảo vệ cuối cùng. Cậu bảo với
Alan và Neil:
– Tao nghĩ tao sẽ không thật sự giết cái gì đâu. Giống như tao không thật
sự bị giết từ nãy đến giờ vậy. Tụi mày nghĩ sao?
Hai con chó sủa lớn thể hiện ý tán đồng, nhưng thật sự trong lòng chúng
đang hy vọng, nếu John buộc phải giết một cái gì đó, thì cái đó sẽ là một con
bê sống để chúng có thể nhâm nhi ít thịt tươi. Bởi, vì là chó, chẳng con nào
ngần ngừ như chủ nhân loài người của chúng trong việc giết chết một sinh
vật sống khác – ít nhất là một sinh vật không thuộc loài sâu bọ.
Nhưng không gì có thể chuẩn bị tinh thần cho John đương đầu với cái mà
cậu trông thấy ở ngã quẹo tiếp theo của con đường. Vì ở đó, cao gần một
mét sáu, mặc bộ vét kẻ sọc hiệu Badoglio yêu thích và đôi giày hiệu Cascio
Ferro tốt nhất của ông – ông thậm chí còn mặc cái áo sơ mi mà John và
Philippa đã mua tặng ông nhân dịp Giáng sinh – là cha ruột của John.
Cha cậu chào:
– A, John. Gặp con ở đây tốt quá.
John ngạc nhiên:
– Cha? Cha làm gì ở đây vậy?
– Không, con đang làm gì ở đây vậy?
Alan và Neil chạy về phía người em trai của chúng, nhưng ngay khi
chúng định nhảy lên liếm mặt ông theo cái cách chúng vẫn làm khi còn ở
nhà – cái cách thường khiến ông Gaunt gỡ mắt kiếng ra lau vì khi đứng trên
chân sau, cả hai con chó đều cao ngang ngửa ông – chúng đột ngột khựng
lại. Rồi chúng lùi xa khỏi người đàn ông đang đứng trên đường, miệng gầm
gừ một cách lo lắng, như thể cảm thấy có điều gì đó không ổn ở đây. Liếc
nhìn John, hai con chó sủa mấy tiếng, và cậu không cần hỏi chúng cũng biết
